My weekend movie: Born Yesterday (1950)

Born Yesterday (Nata Ieri) – USA 1950

Directed by: George Cukor. Starring: Judy Holliday; William Holden; Broderick Crawford.

A world full of ignorant people is too dangerous to live in.

“The winner is… Judy Holliday… Born Yesterday”.

Oscar nights may spring surprises. It was March 29, 1951 when at the RKO Pantages Theatre in Los Angeles, Broderick Crawford announced the winner for the Best Actress category, an heavyweights contest that year. Anne Baxter and Bette Davis (at her eighth official nomination) for All About Eve, Gloria Swanson for Sunset Blvd and Eleanor Parker for Caged were also in the running but subverting every prediction Judy Holliday (who wasn’t there, Ethel Barrymore accepted the Award – HERE) got the Oscar for her brilliant performance in Born Yesterday, the comedy directed by George Cukor, in which she co-starred along with William Holden and Broderick Craford, the very same actor who had won a Oscar the previous year for All the King’s Man and had announced her victory with a big smile on his face.

Born Yesterday – 1950 (Photo credit: Wikipedia)

The debate about who should have won that Oscar is still open with the majority equally divided between Gloria Swanson, who was nominated for her portrayal of Norma Desmond the fictitious almost forgotten silent movies star who lives buried alive in a fantasy world planning an unlikely comeback and dragging to tragedy her younger penniless lover/screenwriter, and Bette Davis nominated for that of Margot Channing, the not yet forgotten and still successful theatre actress dealing with ageing, a young and ambitious rival and a younger lover. The victory of Judy Holliday, the only one nominated that year for a comedy, is often considered a mere side effect of the competition between the other two. Anyway, Judy Holliday had played a key role in making her film, and previously the comedy it was based on, a success.

Born Yesterday was in fact the adaptation of the Broadway hit comedy starring the same Judy Holliday and written by Garson Kanin in 1945. It was a mix of George Bernard Shaw’s Pygmalion and Frank Capra’s Mr Smith Goes to Washington meant as a sort of a (funny) exposé of all Washington’s vices from lobbying to corruption (Kanin had briefly lived there during the war when he served in the OSS before being sent to the Supreme Headquarters of the Allied Expeditionary Force – SHAEF – in London) with a dumb-blonde-sex-bombshell heroine who subverting every cliché proves that if it’s true that “a world full of ignorant people is too dangerous to live in” sometimes a cultural makeover may be the right medicine to restore hope in a brighter future.

Judy Holliday in 1950 (Photo credit: Wikipedia)

The story is set in the capital of the United States where one day Harry Brock (Broderick Crawford), an unprincipled, corrupt tycoon, arrives with his “fiancée” Billie Dawn (Judy Holliday), a brassy former showgirl, and his crooked lawyer, the drunkard Jim Devery, to bribe a politician, or maybe two, for the sake of his businesses. Unaware of his complete lack of manners, Brock suddenly realizes that Billie should improve hers to mingle with the good society and hires the handsome Paul Verral (William Holden), a journalist who tried to interview him, to deal with the difficult task. The man, who’s trying to discover what he’s really doing in town, accepts to Billie’s delight. Under his guidance the young woman soon takes interest in art, literature and politics realizing which are the consequences of Harry’s actions, sabotaging a colossal fraud and deciding that after all she deserves something better….

Bette Davis as MArgo Channing with Gary Merrill as Bill Sampson in All About Eve (Photo credit: Wikipedia)

On February 1946 Born Yesterday had premièred on Broadway with Judy Holliday starring as Billie Dawn. The then 24-year-old actress was a last-minute replacement for Jean Arthur (a better known film and theatre star then in her mid-forties), Garson Kanin’s first choice suddenly fell “ill” after a few out of town preview performances receiving only mixed reviews. Despite only four days of rehearsals before her debut, Judy Holliday had made of Born Yesterday a success running till December 1949 and closing after more than 1600 performances, and Born Yesterday had made Judy Holliday a Broadway star. Anyway none of that seemed enough to impressed Harry Cohn, the Columbia Pictures founder and production chief (ironically, many years later Kanin admitted that Harry Brock was modelled on him), and when he bought Kanin’s comedy film rights many other actresses were considered instead. Only after Cukor offered Holliday a minor role in Adam’s Rib, a film starring Katherine Hepburn and Spencer Tracy written by Kanin and his wife Ruth Gordon, Cohn finally decided to cast her in the role that gave her the chance to win her Oscar over those heavyweights contenders.

Is that Oscar a reason enough to watch again Born Yesterday?

Well, believe it or not Billie Dawn, the supposed dumb-blonde-sex-bombshell has in fact something to teach us. Her cultural makeover (though initially simply intended to grab the handsome teacher’s attention) ends to turn her from spoilt and ignorant (and blonde, and sexy, and stupid… in any case a man will give her everything she wants…) to smart and willing to know more changing her (and Harry’s) fate and proving not only that even a woman can be more than a pretty face and a sexy body (or maybe the silent unaware dummy-partner of a professional crook) but also, and more important, that culture can make everyone independent and able to avoid the risk of any sort of manipulation. The only trouble with this film is that Billie’s transformation and final salvation needs a man tuition and a marriage certificate to come true.

A few related movies you could also like (click on the titles to watch a clip or the trailer):

Pygmalion – UK 1938 Directed by: Leslie Howard; Anthony Asquith. Starring: Leslie Howard; Wendy Hiller; Wilfrid Lawson.

Mr Smith Goes to Washington – USA 1939 Directed by: Frank capra. Starring: James Stewart; Jean Arthur; Claude Rains; Edward Arnold.

All the King’s Men – USA 1949 Directed by: Robert Rossen. Starring: Broderick Crawford; John Ireland; Joanne Dru.

Gentlemen Prefer Blondes – USA 1953 Directed by: Howard Hawks. Starring: Marilyn Monroe; Jane Russell; Charles Cobourn.

It Should Happen to You – USA 1954 Directed by: George Cukor. Starring: Judy Holliday; Jack Lemmon; Peter Lawford.

È pericoloso vivere in un mondo di ignoranti.

“E la vincitrice è… Judy Holliday… Nata Ieri.”

La notte degli Oscar spesso riserva delle sorprese. Era il 29 marzo del 1951 quando, al RKO Pantages Theatre di Los Angeles, Broderick Crawford annunciò la vincitrice nella categoria Migliore Attrice, una gara tra pesi massimi quell’anno. Ann Baxter e Bette Davis (era la sua 8a nomination ufficiale) per Eva contro Eva, Gloria Swanson per Viale del Tramonto ed Eleanor Parker per Prima Colpa erano della partita ma contraddicendo ogni previsione la statuetta andò a Judy Holliday (che non era nemmeno presente, la statuetta la ritirò Ethel Barrymore QUI) per la sua brillante performance in Nata Ieri la commedia diretta da George Cukor nella quale aveva recitato al fianco di William Holden e di Broderick Crawford, l’attore che aveva vinto l’Oscar come miglior attore per Tutti gli uomini del Re l’anno precedente e che aveva annunciato la sua vittoria con un gran sorriso sulle labbra.

William Holden with Judy Holliday in Born Yesterday…

Il dibattito su chi meritasse quell’Oscar è sempre aperto e in molti ancora considerano le vincitrici morali Gloria Swanson per la sua interpretazione di Norma Desmond, l’ormai dimenticata diva del cinema muto sepolta nel suo passato che fino alle più tragiche conseguenze trascina il giovane amante/sceneggiatore nel suo delirante progetto di un ritorno alle scene, o Bette Davis per quella di Margot Channing, attrice di teatro non ancora dimenticata ma alle prese con un’aggressiva e giovane rivale e con un compagno più giovane. La vittoria di Judy Holliday, unica nominata quell’anno per una commedia, viene spesso vista come l’effetto collaterale della competizione tra le due grandi attrici. Judy Holliday però aveva avuto un ruolo determinante sia per il successo del film che per quello della commedia teatrale da cui era tratto.

…and with Gloria Swanson in Sunset Blvd

Nata Ieri era infatti la trasposizione cinematografica della commedia di Garson Kanin del 1945 che la stessa Judy Holliday aveva contribuito a rendere un grande successo a Broadway. Si trattava di una via di mezzo tra il Pigmalione di George Bernard Shaw e Mr Smith va a Washington di Frank Capra fatta apposta per mettere alla berlina i vizi di Washington, dal potere delle lobby alla corruzione a go-go (Kanin durante la guerra aveva brevemente soggiornato a Washington dove aveva prestato servizio nell’OSS prima di essere trasferito a Londra al Quartier generale Supremo delle Forze di Spedizione Alleate), con una bionda-scema-bomba-sexy come eroina capace di provare che se è vero che “è pericoloso vivere in un mondo di ignoranti”, impegnarsi per coltivare lo spirito e la mente può cambiare le cose e addirittura riaccendere la speranza di un futuro migliore.

Garson Kanin and wife Ruth Gordon in 1946 (Photo credit: Wikipedia)

La storia si svolge nella capitale statunitense dove Harry Brock (Broderick Crawford), un ricco farabutto, arriva con la sua “fidanzata” Billie Dawn (Judy Holliday), un’ex-showgirl volgarotta, ed il suo avvocato imbroglione (e ubriacone) Jim Devery, per corrompere un membro del congresso, o magari anche due, per il bene dei suoi affari. Inconsapevole della sua assoluta mancanza di buone maniere, Brock improvvisamente si rende conto che Billie dovrebbe migliorare le sue per poter frequentare la buona società e quindi assume l’attraente Paul Verral (William Holden), un giornalista che aveva tentato di intervistarlo, per portare a termine l’ingrato compito. L’uomo, che sta cercando di scoprire le ragioni della visita di Brock, accetta con gran soddisfazione di Billie. Sotto la sua guida la giovane donna inizia ad interessarsi all’arte, alla letteratura e alla politica e in men che non si dica si rende conto di quali siano le conseguenze del disonesto comportamento di Harry e sabota una già pianificata colossale truffa decidendo infine di meritarsi qualcosa di meglio…

Producer Harry Cohn in 1934 (Photo credit: Wikipedia)

Nel Febbraio del 1946 Nata Ieri debuttò a Broadway con Judy Holliday nel ruolo di Billie Dawn. La giovane attrice (aveva 24 anni) era stata un rimpiazzo dell’ultimo minuto per Jean Arthur (ben più famosa attrice di cinema e teatro allora più che quarantenne), scelta personalmente da Garson Kanin ma improvvisamente ammalatasi nel bel mezzo delle classiche anteprime in provincia dopo una serie di critiche non proprio entusiaste. Judy Holliday, nonostante soli quattro giorni di prove prima del suo debutto, fece di Nata Ieri un successo che rimase in scena per più di 1600 repliche fino al dicembre del 1949, e Nata Ieri fece di Judy Holliday una star di Broadway. Tutto ciò però non era ancora abbastanza per impressionare Harry Cohn, fondatore e produttore capo della Columbia Pictures (ed ironicamente l’uomo che aveva ispirato il personagio diHary Brock, come ammise in seguito Kanin), che quando comprò i diritti cinematografici della commedia infatti prese in considerazione molte altre attrici per il ruolo di Billie Dawn. La svolta arrivò grazie a George Cukor che offrì alla Holliday un ruolo minore in La costola di Adamo, film con Katharine Hepburn e Spencer Tracy scritto da Kanin con sua moglie Ruth Gordon. Fu proprio quell’interpretazione a convincere finalmente Cohn a scritturarla nel ruolo che già aveva portato al successo a Broadway e che le regalò a sorpresa quell’Oscar come migliore attrice del 1950, l’unico della sua breve carriera (morì per un tumore al seno nel 1965 a soli 43 anni).

Ma quell’Oscar è una ragione sufficiente per rivedere oggi Nata Ieri?

Che ci crediate o meno Billie Dawn, la presunta bionda-scema-bomba-sexy può ancora insegnarci qualcosa. La sua “evoluzione culturale” (anche se all’inizio ispirata dal desiderio di attirare l’attenzione del prestante insegnante) la trasforma da viziata e ignorante (e bionda, e sexy e stupida… tanto c’è sempre un uomo che le procura tutto ciò che vuole…) a intelligente e desiderosa di imparare sempre di più cambiando il suo destino (e quello di Harry) e provando non solo che una donna può essere più di una bella faccia e un corpo sexy (o magari un’inconsapevole prestanome per i loschi affari del suo amante) ma anche che la cultura può realmente rendere chiunque indipendente e capace di sottrarsi ad ogni tentativo di manipolazione. L’unico difetto grave del film è che purtroppo la trasformazione e conseguente redenzione di Billie abbiano bisogno di un uomo e di un certificato di matrimonio per compiersi.

Alcuni film collegati che potrebbero piacervi (cliccate sul titolo per vedere una scena o il trailer):

Pigmalione – UK 1938 Diretto da: Leslie Howard; Anthony Asquith. Starring: Leslie Howard; Wendy Hiller; Wilfrid Lawson.

Mr Smith va a Washington – USA 1939 Diretto da: Frank capra. Starring: James Stewart; Jean Arthur; Claude Rains; Edward Arnold.

Tutti gli uomini del Re – USA 1949 Diretto da: Robert Rossen. Starring: Broderick Crawford; John Ireland; Joanne Dru.

Gli uomini preferiscono le bionde – USA 1953Diretto da : Howard Hawks. Starring: Marilyn Monroe; Jane Russell; Charles Cobourn.

La Ragazza del Secolo – USA 1954 Diretto da: George Cukor. Starring: Judy Holliday; Jack Lemmon; Peter Lawford.