His Girl Friday (La Signora del Venerdì) – USA 1940
Directed by: Howard Hawks.
Starring: Cary Grant; Rosalind Russell; Ralph Bellamy.
The accidental feminist
Frank, clever, independent, determined and able to speak up her mind, a good-bad girl taking action to get what she wants: this is the kind of woman you could run into while watching a Howard Hawks’ movie. Not that the versatile American director was a feminist, maybe just an accidental feminist, he simply thought a woman like that was lively and interesting, both in films and life. He worked on this type so many times that in the end in 1971 a film critic, Naomi Wise, coined a term to descibe it: the “Hawksian Woman”.
His Girl Friday 1940 (Photo Credit: Wikipedia)
A typical Hawksian Woman is Hildegarde “Hildy” Johnson the protagonist of Hawks’ 1940 screwball comedy His Girl Friday starring Rosalind Russell and Cary Grant. “Hildy” (Rosalind Russell) is a reporter who has just divorced from her ex-boss Walter Burns (Cary Grant), the chief editor of the Morning Post, and now wants to hang up her typing machine and get married to the reliable (and a little bland) insurance agent Bruce Baldwin (Ralph Bellamy). Walter, determined not to lose both the (ex)wife and the best Chicago reporter, convinces Hildy to take a last assingment – a controversial execution of a convicted murderer that will take place the next morning – while he works on stopping the impending marriage. So Hildy in less than 24 hours will have to find a way to help an escaped prisoner and will uncover a political scandal, but above all will understand that she ain’t made for a quiet housewife’s life in Albany….
His Girl Friday is still famous for its fast pace, due to Hawks insistance on using rapid delivery and overlapping dialogue (people talking one over the other), and its considered one of the best screwball comedy but what’s really special in it is its protagonist. If Hawks was in fact an accidental feminist, “Hildy” the newspaperwoman was an accidentally born Hawksian Woman. It seems that the director had the intention to make a faithfull new film version of Ben Hecht and Charles MacArthur 1928 play The Front Page whose protagonists, the tyrannic Walter Burns and the almost retired Hildy Johnson, were both men (a first version directed by Lewis Milestone with Adolphe Menjou and Pat O’Brien dated 1931, in 1974 Billy Wilder will direct another version with Jack Lemmon and Walter Matthau), the idea for a gender switch arrived only during the auditions when his secretary read the reporter’s lines. Hawkes liked so much how they sounded this way that, once obtained Hecht and MacArthur’s approval, in the new script written by Charles Lederer Hildy became a woman, a romantic subplot was added and the title that during the production was turned into The Bigger They Are was finally changed into His Girl Friday.
Ralph Bellamy, Cary Grant and Rosalind Russell in His Girl Friday(Photo credit : Wikipedia)
Cary Grant was almost immediately cast as the leading man (this was his third film out of 5 with Hawks) and Ralph Bellamy who has already played his love rival in The Awful Truth was cast as Hildy’s fiancé. The leading lady role went to Rosalind Russell not for an accident, but because of other contestants multiple abandons. Hawks first choice was in fact Carole Lombard, but she was too expensive, then for different reasons the role was turned down by Katharine Hepburn, Irene Dunne, Claudette Colbert, Margaret Sullavan, Ginger Rogers and Jean Arthur (who was supended by Columbia Pictures for her refusal). Discovering this awful truth while reading an article on the New York Times, Russell decided to get the most out of the film anyway so, taking advantage of Hawks’ encouragements to ad-lib on the set, she “improved” her dialogues hiring in secret her own writer to put down a few lines she could then “improvised” (only Grant at some point was aware of that). Surely a smart move cause Hildy Johnson remains one of her most popular roles.
The International Women’s Day could be the right occasion to rediscover Hildy Johnson, though any trace of feminism in this film is purely accidental. To watch His Girl Friday it’s easy and also incredibly convenient, the film is in fact available for free download at the Internet Archive HERE. You can also easily find it on Youtube. Enjoy it!
A few more working girls you could also like (click on the titles to watch a clip or the trailer):
Imitation of Life – USA 1934 Directed by: John M. Stahl. Starring: Claudette Colbert; Louise Beavers; Rochelle Hudson; Fredi Washington.
She Married Her Boss – USA 1935 Directed by: Gregory La Cava. Starring: Claudette Colbert; Melvyn Douglas; Edith Fellows; Jean Dixon.
Meet John Doe – USA 1941 Directed by: Frank Capra. Starring: Barbara Stanwyck; Gary Cooper; Walter Brennan; Edward Arnold.
Mildred Pierce – USA 1945 Directed by: Michael Curtiz. Starring: Joan Crawford; Anne Blyth; Zacary Scott; Bruce Bennett; Eve Arden.
Lucy Gallant – USA 1955 Directed by: Robert Parrish. Starring: Jane Wyman; Charlton Eston; Thelma Ritter.
Lover, Come Back! – USA 1961 Directed by: Delbert Mann. Starring: Doris Day; Rock Hudson; Tony Randall.
Network – USA 1976 Directed by: Sidney Lumet. Starring: Fay Dunaway; William Holden; Peter Finch.
Working Girl – USA 1988 Directed by: Mike Nichols. Staring: Melanie Griffith; Harrison Ford; Sigourney Weaver.
Femminista per caso
Franca, intelligente, indipendente, determinata, capace di di farsi sentire, una brava-cattiva ragazza che agisce per prendersi quello che vuole, questo è il tipo di donna in cui potreste imbattervi guardando un film di Howard Hawks. Non che il versatile regista americano fosse un femminista, al massimo lo si sarebbe potuto definire un femminista per caso, semplicemente era convinto che una donna del genere fosse vivace ed interessante, sia nella vita reale che nei film. Lavorò su questo tipo di donna così tante volte che alla fine una critica cinematografica, Naomi Wise, coniò un termine per descriverla: la “Donna Hawksiana”.
Una foto promozionale per La Signora del Venerdì (Photo credit: Wikipedia)
Una tipica “Donna Hawksiana” è Hildegarde “Hildy” Johnson, la protagonista della commedia del 1940 La Signora del Venerdì (terribile titolo italiano per His Girl Friday che si potrebbe tradurre come “la sua ragazza tuttofare” – Venerdì è un riferimento al personaggio di Robinson Crusoe) diretta da Hawks ed interpretatata da Rosalind Russell e Cary Grant. “Hildy” (Rosalind Russell) è una reporter che ha appena divorziato dal suo ex-capo Walter Burns (Cary Grant), redattore capo del Morning Post, e ora vorrebbe appendere la macchina da scrivere al chiodo e sposare l’affidabile (e un po’ noioso) agente assicurativo Bruce Baldwin (Ralph Bellamy). Walter, determinato nel non farsi sfuggire né la (ex)moglie né tanto meno il miglior reporter di Chicago, convince Hildy ad accettare un ultimo incarico – raccontare l’esecuzione di un omicida che avverrà il mattino seguente – mentre lui in realtà cerca un modo per mandare all’aria il matrimonio. Hildy in meno di 24 ore si ritroverà a dover aiutare un fuggitivo e smascherare uno scandalo politico, ma soprattutto si renderà conto di non essere tagliata per una quieta vita da casalinga ad Albany…
Howard Hawks (Photo Credit: Wikipedia)
La Signora del Venerdì è famoso ancora oggi per il ritmo veloce dei suoi dialoghi dovuto alla scelta di Hawks di far parlare i vari oersonaggi “uno sull’altro” (è un po’ come vedere un dibattito politico in TV) ed è considerato un classico della commedia svitata (screwball comedy), ma la cosa davvero speciale in questo film è la sua protagonista. Se Hawks era un femminista per caso, “Hildy” la giornalista d’assalto era infatti una Donna Hawksiana nata per caso. Pare infatti che il regista avesse semplicemente l’intenzione di filmare una nuova versione cinematografica di Prima Pagina la commedia teatrale del 1928 di Ben Hecht e Charles MacArthur in cui i due protagonisti, il tiranico Walter Burns e il quasi ritirato Hildy Johnson, erano entrambi uomini (una prima versione diretta da Lewis Milestone con protagonisti Adolphe Menjou e Pat O’Brien era stata girata nel 1931, nel 1974 Billy Wilder ne dirigerà un’altra con Jack Lemmon e Walter Matthau), l’idea del cambio di genere gli venne solo quando durante i provini la sua segretaria lesse la parte del reporter. La cosa gli piacque tanto che, col benestare di Hecht e MacArthur, nella nuova sceneggiatura scritta da Charles Lederer Hildy diventò donna, una sottotrama romantica fu aggiunta e il titolo che durante la lavorazione fu cambiato in The Bigger They Are diventò infine His Girl Friday.
Rosalind Russell
A Cary Grant fu quasi immediatamente offerto il ruolo del protagonista maschile (questo era il suo terzo film – di cinque – con Hawks) e a Ralph Bellamy che aveva già interpretato il suo rivale in amore in L’orribile verità fu offerto quello del fidanzato imbranato di Hildy. Il ruolo della protagonista andò a Rosalind Russell se non per caso, per rinuncia multipla delle altre contendenti. La prima scelta di Hawks era infatti caduta sulla brillante Carole Lombard, ma lei aveva un cachet troppo alto, poi per diverse ragioni a rifiutare la parte erano state Katharine Hepburn, Irene Dunne, Claudette Colbert, Margaret Sullavan, Ginger Rogers e Jean Arthur (sospesa per il suo rifiuto dalla Columbia Pictures). Scoprendo questa terribile verità leggendo un articolo sul New York Times la Russell decise che comunque avrebbe ottenuto il massimo da questo ruolo e così, approfittando dell’incoragiamento di Hawks ad improvvisare durante le riprese, “migliorò” ed espanse i suoi dialoghi assumendo segretamente uno scrittore per buttar giù un po’ di nuove battute pronte per essere “improvvisate” sul set (cosa che ad un certo punto divenne nota al solo Cary Grant). Una mossa davvero azzeccata visto che quello di Hildy Johnson è sicuramente uno dei ruoli per cui la Russell è ricordata ancora oggi.
La Giornata Internazionale della Donna è decisamente l’occasione giusta per riscoprire Hildy Johnson, anche se qui ogni traccia di presunto femminismo è solo un caso. Rivedere La Signora del Venerdì sarà semplice ed economico: la versione originale è di pubblico dominio e si può scaricare gratis dal sito Internet Archive QUI, in alternativa lo potete facilmente trovare su Youtube. Buona visione!
Alcune ragazze in carriera che potrebbero piacervi (cliccate sui titoli per vedere una scena o il trailer):
Lo specchio della vita– USA 1934 Diretto da: John M. Stahl. Con: Claudette Colbert; Louise Beavers; Rochelle Hudson; Fredi Washington.
Voglio essere amata – USA 1935 Diretto da: Gregory La Cava. Con: Claudette Colbert; Melvyn Douglas; Edith Fellows; Jean Dixon.
Arriva John Doe! – USA 1941 Diretto da: Frank Capra. Con: Barbara Stanwyck; Gary Cooper; Walter Brennan; Edward Arnold.
Il romanzo di Mildred – USA 1945 Diretto da: Michael Curtiz. Con: Joan Crawford; Anne Blyth; Zacary Scott; Bruce Bennett; Eve Arden.
Lucy Gallant – USA 1955 Diretto da: Robert Parrish. Con: Jane Wyman; Charlton Eston; Thelma Ritter.
Amore, ritorna! – USA 1961 Diretto da: Delbert Mann. Con: Doris Day; Rock Hudson; Tony Randall.
Quinto Potere – USA 1976 Diretto da: Sidney Lumet. Con: Fay Dunaway; William Holden; Peter Finch.
Una donna in carriera – USA 1988 Diretto da: Mike Nichols. Con: Melanie Griffith; Harrison Ford; Sigourney Weaver.
Ella V
Knitted Notes 