My weekend movie: Mrs Miniver (1942)

 

Mrs Miniver (La Signora Miniver) – USA 1942

Directed by: William Wyler.

Starring: Greer Garson; Walter Pidgeon; Teresa Wright; Dame May Whitty; Richard Ney; Henry Travers.

Better than a fleet of destroyers…

…or worth a hundred battleship, an whole regiment, six divisions of war effort. It’s not clear what exactly Winston Churchill said about it, but surely he thought that, in terms of propaganda, Mrs Miniver had done more for the Allied cause than weapons and soldiers.

Mrs Miniver – 1942 (Photo credit: Wikipedia)

Mrs Miniver was a fictional British housewife created by Jan Struther (the pen name of Joyce Anstruther – then Maxtone Graham, later Placzek) for a series of newspaper columns, short reflections on a woman’s everyday life, first appeared on the Court Page of The Times, London in 1937, first published in book form in 1939 just after the outbreak of WWII and finally turned into the MGM movie directed by William Wyler and starring Greer Garson released in 1942.

The film is a wartime melodrama set in Belham, a fictional village outside London and near the river Thames, where the Minivers – Kay (Greer Garson), her husband Clem (Walter Pidgeon), an architect, and their children, young Judy and Toby and the elder Vin (Richard Ney), a University student – suddenly have to face the first months of a war.

Does this sound epic? Are the Minivers and their friends and neighbours a bunch of heroes? Well, of course not, but this is exactly the point. Mrs Miniver, her family and friends are just average people doing average things just like the people watching the film in American theatres who could that way identify themselves with them (even Miniver’s house looks a bit “American”), something that could be decisive to win the support of a Country that was still neutral when the war in Europe began in 1939, and a year later when the pre-production of Mrs Miniver began in autumn 1940, for the cause of the United Kingdom threatened by the Nazi enemy.

Mrs Miniver before the war (Photo credit Wikipedia)

Before the war Mrs Miniver is just a middle-class woman with no particular preoccupations. Her life goes on quietly between a flying visit to London to buy absurd hats she cannot afford, flower expositions, her nice country house, two baby children, an elder son who’s just discovering life and love and a husband who shares her love for expensive things. After the war declaration everything changes some way or another. Even the barriers between classes typical of the British society seems to fall down because of the war (a more modern attitude that surely could please the American audience) so that Mrs Miniver’s elder son Vin, but only after enlisting in the RAF, can marry Carol who looks like an average girl (played by Teresa Wright, one looking so average to be chosen the following year by Hitchock to play the average American girl facing a not at all average serial killer uncle in Shadow of a Doubt) who’s in fact the descendant of a noble family and the grandchild of the old Lady Beldon from Beldon Hall (very little surprisingly played by Dame May Whitty). Suddenly bombs stops flower shows, Miniver’s maid enlists in the WAAF (she can do it, she has no children), Clem Miniver, too old for the army, has his occasion to give his contribution taking part with his motorboat into the Dunkirk evacuation. The whole Miniver family, cat included, courageously faces the Nazi’s bombing in a Anderson shelter (a sort of coffin 2m X 1and a half made of corrugated steel panels barred and covered with soil – and flowers of course – that were made to resist the shock waves) while the beautiful house is disfigured by bombs. Poor Carol is hit by enemy’s bullets and dies but before this could happen our average housewife has her occasion to make an heroic act when she finds herself face to face with a wounded German pilot hiding (what an extraordinary coincidence) in her back yard.

Mrs Miniver captures a German pilot

Now, if you want to understand how propaganda works you have to watch carefully that scene: Mrs Miniver accidentally find the most wanted German; he’s wounded but threatens her anyway with his gun; she takes him in her kitchen trying not to make her children aware of what’s happening, gives him some food and then when he momentarily faints, takes him the gun and calls the police. Waiting for reinforcements Kay Miniver, imagining that the soldier could be her beloved son, feels sorry for him and tries to comfort him, but the young Nazi suddenly improvises a speech about German superiority threatening that soon millions more soldiers will invade Britain that will surrender to the Third Reich. Mrs Miniver loses her temper (ok, she’s a sweet full time mother and wife but…) and slaps him in the face. The moral: dear girls, ladies (but also gentlemen) and mothers in the audience, those German soldiers (and therefore German people) looks like us, but it’s just an impression. They are cruel creatures soaked with Nazi ideology. Be pitiless!! They do not deserve your mercy. The message, as you can see, was simple and direct, it couldn’t possibly miss the target. The scene was filmed first when the USA were still neutral, than re-shot after the Pearl Harbor attack and the slap was added. The American people, now more than ever, had to know why they had to join the fight and Mrs Miniver was there to help them to understand it.

with Clem beside the Andreson shelter

Also important is the final scene. After an attack Belham’s villagers are in the damaged church and the vicar delivers a very inspired sermon. This was written and rewritten many times by Wyler and Henry Wilcoxon (the actor playing the vicar) till the scene was finally filmed. Parts of that sermon inciting common people to fight against tyranny and terror with unbreakable determination will be later used as the basis for leaflets printed in various languages and dropped over enemy and occupied territories to demoralize people living there and boost underground movements’ morale (another type of propaganda).

Roosevelt himself ordered to rush the movie to the theatres for propaganda purposes, while it seems that MGM mogul Louis B. Mayer persuaded Greer Garson and Richard Ney, who had fallen in love while making the film, to postpone their wedding. In Mrs Miniver Ney was Garson’s son and in real life was 12 years her junior, gossip shouldn’t distract American audience’s attention or damage Mrs Miniver image.

Mrs Miniver was a real hit, top box office attraction in 1942, a film loved by audience and critics. It also won 6 Oscars out of 12 Academy Award nominations: Outstanding Motion Picture; Best Director (William Wyler); Best Actress (Greer Garson); Best Supporting Actress (Teresa Wright); Best Screenplay (George Froeschel, James Hilton, Claudine West, Arthur Wimperis); Best Black and White Cinematography (Joseph Ruttenberg).

Not bad for a middle-class British housewife. After all Churchill knew it well: that average woman was better than a fleet of destroyers.

A few related movies you could also like (click on the title to watch a clip or the trailer):

The Mortal Storm – USA 1940 Directed by: Frank Borzage. Starring: Margaret Sullavan; James Stewart; Frank Morgan; Robert Young; Robert Stack.

Foreign Correspondent – USA 1940 Directed by: Alfred Hitchcock. Starring: Joel McCrea; Laraine Day; George Sanders; Herbert Marshall.

Pimpernel Smith – UK 1941 Directed by: Leslie Howard. Starring: Leslie Howard; Francis L. Sullivan; Mary Morriss.

This Above All – USA 1942 Directed by: Anatole Litvak. Starring: Tyrone Power; Joan Fontaine; Thomas Mitchell; Nigel Bruce.

Casablanca – USA 1942 Directed by: Michael Curtiz. Starring: Humprey Bogart; Ingrid Bergman; Paul Henreid; Claude Rains; Peter Lorre.

Sherlock Holmes and the Voice of Terror – USA 1942 Directed by: John Rawlins. Starring: Basil Rathbone; Nigel Bruce; Evelyn Ankers.

Hitler’s Children – USA 1943 Directed by: Edward Dmytryk. Starring: Tim Holt; Bonita Granville; Kent Smith.

Atonement – UK/FRA 2007 Directed by: Joe Wright. Starring: Keira Knightley; James McAvoy; Saoirse Ronan; Romola Garai; Vanessa Redgrave.

Meglio di una flotta di cacciatorpediniere…

…oppure efficace quanto cento navi da guerra, un intero reggimento o 6 divisioni. Non è chiaro cosa abbia detto effettivamente Winston Churchill in proposito, ma pare certo che pensasse che La Signora Mniver in quanto a propaganda potesse essere più utile per la causa alleata di armi e soldati.

Greer Garson

La Signora Miniver era un’immaginaria casalinga Inglese creata da Jan Struther (pseudonimo di Joyce Anstruther – poi Maxtone Graham ed in seguito Placzek) per una serie di articoli, brevi riflessioni sulla vita di tutti i giorni di una donna comune, apparsi sul Times di Londra a partire dal 1937, raccolti in un libro nel 1939 e quindi diventati la base per un film della MGM diretto da William Wyler, interpretato da Greer Garson ed uscito negli Stati Uniti nel 1942.

Il film è un melodramma di guerra ambientato a Belham, paesino di fantasia situato appena fuori Londra e affacciato sul Tamigi, dove i Miniver – Kay (Greer Garson), suo marito Clem (Walter Pidgeon), architetto, i piccoli Judy e Toby e il ventenne studente universitario Vin (Richard Ney) – si trovano ad affrontare i primi mesi della guerra.

Questo vi sembra epico? I Miniver e i loro amici e vicini sono forse un gruppo di eroi? Ebbene, ovviamente no, ma è proprio questo il punto. La Signora Miniver, la sua famiglia e i suoi amici sono gente comune che fa cose comuni proprio come le persone che nel buio delle sale cinematografiche americane li guardavano identificandosi con loro (persino la casa dei Miniver, fateci caso, ha un aspetto alquanto americano), e questo era un elemento decisivo per far guadagnare alla causa dell’impero Britannico attaccato del Terzo Reich le simpatie del popolo di un Paese che allo scoppio della guerra in Europa nel 1939, ma anche un anno dopo quando iniziò la pre-produzione del film nell’autunno 1940, era ancora neutrale.

Teresa Wright (Photo Credit: Wikipedia)

Prima della guerra la Signora Miniver è solo una donna della classe media senza particolari preoccupazioni. La sua vita nella campagna inglese scorre tranquilla tra una puntatina a Londra per acquistare assurdi cappellini che non potrebbe permettersi, le mostre di fiori, la sua bella casetta in campagna, due bambini piccoli, un ragazzo che inizia a scoprire la vita e l’amore e un marito che ama le cose costose quanto lei. Dopo la dichiarazione di guerra tutto in qualche modo cambia. Persino le differenze tra le diverse classi tipiche della società inglese sembrano affievolirsi (strizzando un po’ l’occhio al pubblico americano) permettendo al figlio maggiore Vin, non prima però di essersi arruolato nella RAF, di sposare Carol ragazza dall’aria qualunque (e infatti l’interpreta Teresa Wright, una che più qualunque di così non poteva esserci e che l’anno dopo sarà scelta da Hitchcok per interpretare la tipica ragazza americana alle prese col poco tipico zio serial killer in L’ombra del Dubbio), ma in realtà rampolla di una nobile famiglia e nipote della local nobil donna, l’anziana Lady Beldon di Beldon Hall (Dame May Whitty, manco a dirlo). All’improvviso le mostre di fiori vengono interrotte dalle bombe, la cameriera dei Miniver (lei che non ha figli) si arruola diligentemente nella WAAF (il corpo ausiliario femminile dell’aviazione Britannica) e il bonario Signor Miniver, troppo vecchio per l’esercito, ha l’occasione di dare il suo contributo partecipando con il suo motoscafo all’evacuazione di Dunkerque. L’intera famiglia, gatto compreso, stoicamente resiste ai bombardamenti nel suo rifugio Anderson (una bara di lamiera 2m X 1 e ½ che veniva interrata nei giardini e ricoperta di terra – e fiori – e che resisteva particolarmente bene all’onda d’urto delle esplosioni) mentre la casa viene semidistrutta dalle bombe. La povera Carol poi viene centrata dai proiettili nemici e ci resta secca, ma soprattutto prima che questo accada la nostra casalinga qualunque ha l’occasione di compiere un atto eroico quando si trova faccia a faccia con un vero aviatore tedesco che si era paracadutato da un aeroplano abbattuto e che (guarda un po’) casualmente si è rifugiato nel giardino di casa sua.

An Anderson shelter amid a scene of debris in Norwich (Photo credit: Wikipedia)

Ora, se proprio volete capire come funziona la propaganda, prestate attenzione a questa scena: la signora Miniver si imbatte nel militare tedesco che tutti cercano; pur ferito ed affamato lui la minaccia con una pistola; lei lo porta in casa cercando di evitare che i bambini si rendano conto di cosa sta accadendo, lo nutre e poi approfittando di un momentaneo svenimento lo disarma e chiama la polizia. Mentre aspetta i rinforzi Kay Miniver, rivedendo nel tedesco suo figlio, viene mossa a pietà e lo conforta ma quello parte con un pistolotto sulla superiorità della Germania e su come milioni di Tedeschi arriveranno e sottometteranno l’Inghilterra. La Signora Miniver a quel punto non ci vede più (anche le casalinghe mamme nel loro piccolo…) e lo schiaffeggia. Morale: care ragazze, care signore (ma anche cari signori) e care mamme in sala, questi soldati tedeschi (e per associazione tutti i tedeschi) sembrano come noi, ma è tutta apparenza. Sono crudeli e imbevuti di ideologia nazista. Non abbiate pietà! Loro non la meritano. Il messaggio era semplice e diretto, sicuramente non poteva fallire il bersaglio. La scena fu filmata una volta prima che gli Stati Uniti entrassero in guerra e poi nuovamente dopo l’attacco a Pearl Harbour con l’importante aggiunta dello schiaffo. Gli americani ora avevano più che mai bisogno di comprendere il motivo per cui stavano combattendo e la Signora Miniver li aiutava a farlo.

Altrettanto importante è la scena che chiude il film. Tutti gli abitanti del villaggio sono riuniti in quel che resta della chiesa bombardata mentre il vicario pronuncia un ispirato sermone. Questo fu scritto e riscritto da Wyler e dall’attore Henry Wilcoxon (che per l’appunto interpreta il vicario) fino ad un attimo prima delle riprese. Alcuni stralci di quel discorso che incitava la gente comune a unirsi per combattere la tirannia e la minaccia alla libertà finirono sui volantini che venivano lanciati in territorio nemico per demoralizzare la popolazione ed incitare i movimenti di resistenza locali (altro tipo di propaganda).

Winston Churchill (Photo credit: Wikipedia)

Roosevelt arrivò a chiedere che il film arrivasse il più in fretta possibile nelle sale proprio per il suo potenziale propagandistico, mentre pare che Louis B. Meyer convinse Greer Garson e Richard Ney, che sul set si erano innamorati, a rimandare per un certo periodo le nozze. In La Signora Miniver Ney era il figlio della Garson, nella realtà era dodici anni più giovane di lei, i pettegolezzi non dovevano distrarre il pubblico e intaccare l’immagine della Signora Miniver.

La Signora Miniver, campione d’incassi del 1942, ebbe il successo di pubblico e critica sperato e conquistò ben 12 nomination all’Oscar e 6 statuette: Miglior film; Migliore Regia (William Wyler); Migliore Attrice (Greer Garson); Migliore Attrice non protagonista (Teresa Wright); Migliore Sceneggiatura (George Froeschel, James Hilton, Claudine West, Arthur Wimperis); Migliore Fotografia in bianco e nero (Joseph Ruttenberg).

Non male per una casalinga inglese della classe media. Del resto Churchill lo sapeva bene: quella donna qualunque era meglio di una flotta di cacciatorpediniere.

 Alcuni film collegati che potrebbero piacervi (cliccate i titoli per vedere una scena o il trailer):

Bufera Mortale – USA 1940 Diretto da: Frank Borzage. Con: Margaret Sullavan; James Stewart; Frank Morgan; Robert Young; Robert Stack.

Il Prigioniero di Amsterdam (Corrispondente 17) – USA 1940 Diretto da: Alfred Hitchcock. Con: Joel McCrea; Laraine Day; George Sanders; Herbert Marshall.

La Primula Smith – UK 1941 Diretto da: Leslie Howard. Con: Leslie Howard; Francis L. Sullivan; Mary Morriss.

Sono un disertore – USA 1942 Diretto da: Anatole Litvak. Con: Tyrone Power; Joan Fontaine; Thomas Mitchell; Nigel Bruce.

Casablanca– USA 1942 Diretto da: Michael Curtiz. Con: Humprey Bogart; Ingrid Bergman; Paul Henreid; Claude Rains; Peter Lorre.

Sherlock Holmes e la Voce del Terrore – USA 1942 Diretto: John Rawlins. Con: Basil Rathbone; Nigel Bruce; Evelyn Ankers.

Hitler’s Children – USA 1943 Diretto da: Edward Dmytryk. Con: Tim Holt; Bonita Granville; Kent Smith.

Espiazione – UK/FRA 2007 Diretto da: Joe Wright. Con: Keira Knightley; James McAvoy; Saoirse Ronan; Romola Garai; Vanessa Redgrave.

 

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