My weekend movie: George Washington Slept Here (1942)

George Washington Slept Here (Mia moglie ha sempre ragione) – USA 1942

Directed by: William Keighley.

Starring: Jack Benny; Ann Sheridan; Charles Coburn; Percy Kilbride; Hattie McDaniels.

What a terrific bargain!

Bill Fuller had no idea that his wife Connie had a dream, and above all, he had no idea that she had already arranged everything to realize it, with a little help from her dog… and thank heavens he knew nothing otherwise there wouldn’t have been any story and this week I wouldn’t be able to tell you about the 1942 comedy starring Jack Benny and Ann Sheridan and titled George Washington Slept Here.

George Wshington Slept Here (Photo credit: Wikipedia)

The story starts in New York, where Bill ( Jack Benny) and Connie (Ann Sheridan) live with Connie’s sister Madge (Joyce Reynolds), a teenager dangerously attracted by older men, their maid Hester (Hattie McDaniels) and their hyperactive dog whose excessive love for carpets drive them out of their last, not big nor luxurious, rented apartment. Connie, an antiques and American history enthusiast, decides that this potential catastrophe is in fact the right occasion to make her dream to own an house in the country come true and, without Bill’s knowledge, impulsively buys an old property where once, during the revolution, George Washington slept. Against Connie’s wishes, when Bill first see the house it is hate at first site, also because the old house with “a great potential” needs a complete make overe beeing in fact just a pile of wreckages with no bathroom, no water, no roof, nor driveway. Anyway, Bill has no choice, he has to comply with his wife’s wishes and confide in the experience of the laconic local handyman Mr Kimber (Percy Kilbride) to try and resuscitate the house. Unfortunately there are much troubles and little money and when everything is almost fixed and the money practically finished the Fullers risk to lose their house. Maybe Uncle Stanley (Charles Coburn), Connie’s millionaire uncle who’s just arrived to pay them a a visit could help them. After years spent in trying to please him and living in hope that one day he could make them his rich heirs, now they dare to ask him some money in advance. Unfortunately Uncle Stanley can do nothing but confess he’s in fact flat broke since 1929 Wall Street Crash…

Jack Benny with his daughter Joan in 1940 (Photo credit: Wikipedia)

George Washington Slept Here was based on the 1940 Broadway hit with the same title by George S. Kaufman and Moss Hart. In that comedy the husband is the one who enthusiastically buy the old house and the wife is the victim of circumstances but when Warner Brothers’ executives decided to make of it a perfect vehicle for the very popular entertainer, radio and cinema (and later also Television) actor Jack Benny, know for his perfect comic timing and for his miser comic alter-ego, the husband and wife roles were reversed. The film in fact evolves all around Benny, paired with Ann Sheridan and supported by a cast made of good character actors. Percy Kilbride was cast thanks to Jack Benny himself, who after seeing him in Broadway found him so funny that, facing the opposition of Warner Brother’s executive and careless of the risk that Kilbride could steal him the film, insisted on having him as Mr Kimber, the always imperturbable handyman appearing here and there to announce new indispensable works and expenses. Unfortunately is hardly noticeable Hattie McDaniels who, despite the historic Oscar won for her performance in Gone with the Wind, is stuck in a maid role. On the contrary is hard not to notice Charles Coburn here in his typical role: the millionaire, for once not rich, who lives this time the easy life on the back of his relatives, moving from one house(and State) to the other, confiding in a bunch of nieces and nephews anxious to please him and hoping that way to become his heirs.

Now you surely understand that George Washington Slept Here ain’t a milestone in cinema history, just a light-hearted comedy filled with a vague patriotism that could be found in Connie’s passion for American history and in references to George Washington who once had been a presumed guest in the old house and in the end becomes the Fullers’ saviours (the dog dig up a Washington letter and the Fullers, not very patriotically, think to turn it to cash and save their house). This was in fact in 1942 the kind of film people could watch to forget there was a war going on (and in fact nobody ever mention the war) and you could watch it today to forget for a few minutes your troubles.

Anyway, George Washington Slept Here has a lesson to teach us: to be nice with your relatives, especially the older ones and especially if they are rich, only to try and be rewarded with a big sum of money (or maybe some property, who knows…) when the inevitable will happen, it’s not fair. You have to put in it lots of energy and acting talent and you have to be ready to face some humiliation here and there while the final result is not granted. Christmas and family gatherings are almost here, don’t forget this lesson. You know, when you want too much you end with nothing.

A few free-associated movies you could also like (click on the title to watch a clip or the trailer) :

Shadows of a Doubt – USA 1943 Directed by: Alfred Hitchcock. Starring: Joseph Cotten; Teresa Wright; Henry Travers; Patrica Collinge; Hume Cronyn.

Arsenic and Old Lace – USA 1944 Directed by: Frank Capra. Starring: Cary Grant; Raymond Massey; Peter Lorre; Priscilla Lane.

Mr Blandings Builds His Dream House – USA 1948 Directed by: H.C. Potter. Starring: Cary Grant; Myrna Loy; Melvyn Douglas.

The Long, Long Trailer – USA 1953 Directed by: Vincente Minnelli. Starring: Lucille Ball; Desi Arnaz; Marjorie Main.

Lilies of the field – USA 1963 Directed by: ralph Nelson. Starring: Sidney Poitier; Lilia Skala; Stanley Adams.

The Money Pit – USA 1986 Directed by: Richard Benjamin. Starring: Tom Hanks; Shelley Long; Maureen Stapleton; Joe Mantegna.

Che affarone!

Bill Fuller non aveva proprio idea del fatto che sua moglie Connie avesse un sogno, ma soprattutto non aveva nessuna idea del fatto che avesse già disposto ogni cosa per poterlo realizzare, con un piccolo aiuto del suo cane… e fortuna che lui non ne sapeva niente, altrimenti non ci sarebbe stata nessuna storia, e questa settimana non potrei parlarvi di Mia moglie ha sempre ragione (titolo italiano non molto riuscito di George Washington Slept Here, ovvero George Washington ha dormito qui), una commedia del 1942 con Jack Benny ed Ann Sheridan.

Ann Sheridan in 1944 (Photo Credit: Wikipedia)

La storia ha inizio a New York dove Bill (Jack Benny) e Connie (Ann Sheridan) vivono con la sorella di lei Madge (Joyce Reynolds), un’adolescente pericolosamente attratta dagli uomini maturi, la cameriera Hester (Hattie McDaniels) e il loro iperattivo cane che con il suo eccessivo amore per i tappeti li fa sbatter fuori dal loro ultimo, non grande né lussuoso, appartamento in città. Connie, una fanatica di antiquariato e storia americana, vede in questa potenziale catastrofe l’occasione giusta per realizzare il suo sogno di comprare una casa in campagna e, senza farne parola a Bill, acquista impulsivamente una vecchia proprietà da “ristrutturare” che si pensa abbia ospitato George Washington durante la rivoluzione. Contro ogni desiderio di Connie, tra Bill e la casa è odio a prima vista, anche perché quest’ultima in realtà è solo un ammasso di rovine senza bagno, senz’acqua, senza tetto e anche senza viale d’accesso. Bill però non ha scelta, ormai non può far altro che assecondare la moglie e confidare nell’abilità e nell’esperienza del laconico tuttofare Mr Kimber (Percy Kilbride) per cercare di rimetterla in sesto. Gli imprevisti sono più dei soldi e quasi giunti alla meta e ormai al verde i Fuller rischiano di perdere tutto per i troppi debiti. Potrebbe aiutarli zio Stanley (Charles Coburn), lo zio milionario di Connie appena giunto in visita al quale i due (assieme a una vasta schiera di cugini sparsa in tutti gli Stati Uniti) lisciano il pelo da anni sperando in una lauta eredità. Peccato che il caro zietto a quel punto sia costretto a confessargli di essere completamente al verde e di aver perso tutto col crollo della borsa del 1929…

Percy Kilbride (Photo credit: Wikipedia)

Il film è tratto da George Washington Slept Here un successo di Brodway scritto da George S. Kaufman e Moss Hart. In quella commedia la parte del compratore entusiasta spettava al marito e quella della vittima delle circostanze alla moglie, quando i dirigenti della Warner Brothers decisero che di farne un film al servizio del talento del popolarissimo intrattenitore e attore radiofonico, cinematofrafico (e in seguito anche televisivo) Jack Benny, noto per i suoi perfetti tempi comici ed il personaggio dello spilorcio che spesso interpretava nei suoi show (che potete trovare su Youtube in gran quantità), i ruoli di moglie e marito furono invertiti. Il film di fatto ruota tutto intorno a Benny al quale fu affiancata Ann Sheridan insieme ad una schiera di bravissimi caratteristi. Percy Kilbride fu ingaggiato grazie all’insistenza dello stesso Benny. Dopo essersi sbellicato dalle risate vedendolo in scena a teatro e per niente preoccupato di farsi rubare la scena, convinse la Warner ad affidargli il ruolo già interpretato a Broadway del tuttofare Mr Kimber che con aria invariabilmente impassibile compare a più riprese per annunciare nuovi indispensabili lavori e nuove spese. Un po’ defilata Hattie McDaniels, nonostante lo storico Oscar vinto per Via col Vento, è infatti  ancora una volta intrappolata nel ruolo della cameriera. Difficile invece non notare Charles Coburn, nel ruolo che gli era particolarmente congeniale del milionario, anche se per una volta non è proprio ricco e campa nel più assoluto benessere girando l’America approfittando dell’ospitalità di uno stuolo di nipoti che fanno a gara per conquistare i suoi favori nella speranza (mal riposta) di diventare un giorno i suoi eredi.

Come avrete capito, Mia moglie ha sempre ragione non è una pietra miliare nella storia del cinema, solo una commedia leggera leggera, con vaghi patriottici accenni alla figura di George Washington, in passato presunto ospite della casa e infine vero salvatore della famiglia Fuller (il ritrovamento di una sua lettera, che si pensa subito – poco patriotticamente – di convertire in denaro, gli eviterà di perdere l’intera proprietà). Era il tipico film che nel 1942 sembrava fatto apposta per far dimenticare al pubblico in sala  che una guerra era in corso, e che oggi potrebbe essere un ottimo antidoto, anche se temporaneo, alla malinconia.

Comunque a ben vedere questo film ci insegna almeno una cosa: essere carini con i propri parenti, specie con quelli più ricchi ed anziani, al solo scopo di essere ricompensati con una lauta somma in denaro (o magari chissà con beni immobili…) nel momento della loro inevitabile e forse pure assai prossima dipartita, non è una bella cosa. Richiede un sacco di tempo ed energie, talento nella recitazione e capacità di incassare con un sorriso qualche piccola umiliazione ma soprattutto il risultato finale non è garantito. Il Natale e le riunioni di famiglia sono alle porte, tenete bene a mente questa lezione. Dopo tutto si sa, chi troppo vuole…

Alcun film molto liberamente associati che potrebbero piacervi (cliccate sul titolo per vedere una scena o il trailer) :

L’ombra del dubbio – USA 1943 Diretto da: Alfred Hitchcock. Con: Joseph Cotten; Teresa Wright; Henry Travers; Patrica Collinge; Hume Cronyn.

Arsenico e vecchi merletti – USA 1944 Diretto da: Frank Capra. Con: Cary Grant; Raymond Massey; Peter Lorre; Priscilla Lane.

La casa dei nostri sogni – USA 1948 Diretto da: H.C. Potter. Con: Cary Grant; Myrna Loy; Melvyn Douglas.

12 metri d’amore – USA 1953 Diretto da: Vincente Minnelli. Con: Lucille Ball; Desi Arnaz; Marjorie Main.

I gigli del campo – USA 1963 Diretto da: ralph Nelson. Con: Sidney Poitier; Lilia Skala; Stanley Adams.

Casa, dolec casa? – USA 1986 Diretto da: Richard Benjamin. Con: Tom Hanks; Shelley Long; Maureen Stapleton; Joe Mantegna.

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