My weekend movie: Mr. Skeffington (1944)

Mr. Skeffington (La Signora Skeffington) – USA 1944

Directed by: Vincent Sherman.

Starring: Bette Davis; Claude Rains; Walter Abel.

A woman is beautiful when she has eight hours’ sleep and goes to the beauty parlor every day…

Is there anything more important in a woman’s life than being really, really, really ridiculously good looking? Not in Fanny Trellis life. Back in 1914 in New York, that beautiful creature seems to leave her dressing table only to give her suitors the opportunity to admire and adore her. But, alas, Fanny, who pretends to be a rich heiress though her fortune has gone, has a soft spot for her tricky brother Trippy. She loves him so much that when he gets into troubles (the kind of troubles that can make you a jailbird) with his boss, the rich Jewish stockbroker Job Skeffington, she commits a loveless marriage only to save him. Fortunately Skeffington is really understanding and her suitors still flock to their house to her delight. Everything changes when first the ungrateful Trippy, disgusted by her marriage, leaves to fight the war in Europe (and get killed) and then Fanny get pregnant. It’s a catastrophe cause, you know, children grow up and mothers find every day more difficult to cheat people about their age…

Mr. Skeffington (Photo Credit: Wikipedia)

This are the premises for Mr. Skeffington a 1944 melodrama, very moralist and quite sexist, based on the 1940 novel with the same title written by the Australian-born British novelist Elizabeth von Armin and adapted for the silver screen by the twin brothers Julius and Philip Epstein (those who wrote with Howard Koch the Oscar winning script for Casablanca). It’s a black and white moral lesson for women about the deleterious effects of an excess of vanity directed by Vincent Sherman and starring Claude Rains, as Mr Skeffington, and Bette Davis, as the frivolous and egocentric Fanny. The film production was quite tormented. Bette Davis had accepted the role after a number of actresses had turned it down, had sponsored Claude Rains as Skeffington and was ready to work once again with Sherman, with whom she had already worked in Old Acquaintance, when her second husband Arthur Farnsworth suddenly died. Warner Brothers offered her to delay the start of the shooting, Bette only took a week long hiatus. The shooting was a nightmare and took much longer than expected. Bette was insufferable (someone also poisoned her eyewash) and according to Sherman, who was married to a “very sophisticated and most intelligent” woman, he had to make the great sacrifice to start an affair with her in order to calm her down when needed (a natural born gentleman…). Anyway all that didn’t affect the movie who was a huge success in 1944 granting to its protagonists an Academy Award nomination (Bette Davis as Best Actress, Claude Rains as Best Supporting Actor). Clearly in 1944 women used to love Bette Davis (she closed the top ten list of money making stars that year) and a mix of moralism and sexism (always if they could be able to spot it) didn’t disturb them.

But what could Mr.Skeffington teach to women?

Obviously that they might know their place, recognize their husbands moral and intellectual superiority and above all that they might act their age accepting the fact that to get older for a woman also means to become invisible.

Bette Davis in 1940 (Photo Credit: Wikipedia)

Fanny, who after all only does with excessive zeal what she has been programmed for (being pretty), is portrayed as a monster: selfish, superficial, insensitive, vain and even about thirty years ain’t enough to change her. She carelessly ill-treats her girl friends, her suitors and above all her husband, poor soul! She simply can’t love that wonderful man. OK, he’s short, not very charming and quite old (but every decent woman shouldn’t be influenced by those things cause when a man, no matter how he looks, offers her his precious heart she should simply be grateful and thank him….) but he’s kind and gentle and loves their daughter. And who cares if he fell in love with her only cause she was that beautiful, he’s a man and has an important lesson about vanity to teach her: a woman is beautiful only when she’s loved…. And guess who’s the one to blame if good old Skeffington is caught having multiple affairs with his secretaries? Obviously Fanny, that shameless vain woman who’s such a bad mother. Everybody knows it: since Adam and Eve were thrown out the Garden of Eden women has driven men to sin. Is she ashamed or repentant, does she try to redeem herself? Of course not! She wants to be independent, files for divorce, lets the little daughter to her ex-husband who leaves for Germany already packed with Nazis (ahi! he’s Jewish), hires a bunch of beauticians to take care of her ageing body and face and once again surround herself with suitors. And at this point, obviously, to make clear in women’s minds that this is a bad behaviour, a series of disasters befall her without warning. First, her daughter, a young and pretty woman, comes back home and stole (and then marries) her last (young) beau (do not touch the young guys, old ladies!). Then she gets ill (diphtheria not a disfiguring illness…) and puff!!!!… her beauty suddenly leaves her for good: the seducing siren suddenly and alarmingly resembles to Baby Jane, only with a tider hairstyle (congratulations to the makeup artists for the impressive preview). Does she finally accept her age? Not yet, she needs a brutal psychiatrist (a man obviously and who knows which philosophy he follows…) to tell her she’s old and has no reasons of vanity any more. Then she has to meet all her old suitors to see in their eyes the horror her decaying body causes (she should be about 50…). Only after that cruel treatment she finally understand it’s time to hang up her faux cils.

The reward for her (late) repentance? Her ex-husband, incredibly and miraculously survived and released from a Nazi concentration camp (it was 1944, I suppose they were a bit confused and had no idea on how a Nazi concentration camp worked…) mysteriously comes back home penniless and blind giving her the opportunity to offer him her hospitality so that, quite relieved cause he will never see her devastated beauty, she can end in glory and say, like a real good woman, this film’s motto: A woman is beautiful only when she’s loved.

Understood the lesson?

But beware girls, do not believe that you could watch Mr.Skeffington feeling superior to all this just because today in 2014 you can expand your horizon beyond your house walls. Today beauty is a valuable thing even in politics (at least according to Alessandra Moretti, Member of the European Parliament, Democratic Party’s member and woman), but to put too much energy in cultivating it is still a major sin. Just think about all the words written lately to comment the 44-year-old René Zellwegger new look… (and then just think that usually nobody seems to notice how the 50-uear-old Tom Cruise looks incredibly young).

A few free-associated movies you could also like (click on the title to watch a clip or the trailer):

Jezebel – USA 1937 Directed by: William Wyler. Starring: Bette Davis; Henry Fonda; George Brent; Margaret Lindsay; Donald Crisp; Fay Bainter.

Wuthering Heights – USA 1939 Directed by: William Wyler. Starring: Laurence Olivier; Merle Oberon; David Niven; Geraldine Fitzgerald.

Gone with the Wind – USA 1939 Directed by: Victor Fleming. Starring: Vivien Leigh; Clark gable; Olivia De Havilland; Leslie Howard; Hattie McDaniel.

Notorious – USA 1946 Directed by: Alfred Hitchcock. Starring: Ingrid Bergman; Cary Grant; Claude Rains.

Madame Bovary – USA 1949 Directed by: Vincente Minnelli. Starring: Jennifer Jones; Jmes Mason; Van Heflin; Louis Jourdan.

A Streetcar Named Desire – USA 1951 Directed by: Elia Kazan. Starring: Vivien Leigh; Marlon Brando; Kim Hunter; Karl Malden.

Una donna è bella se ha dormito quattro ore di seguito e se va sempre all’istituto di bellezza…

Nella vita di una donna c’è qualcosa di più importante dell’essere bella, bella, bella, bella in modo assurdo? Certamente se si parla di Fanny Trellis la risposta è una sola: no. Nella New York del 1914, questa rara bellezza sembra infatti allontanarsi dal suo tavolino da toilette solo per una ragione: dare ai suoi molti ammiratori l’opportunità di ammirarla ed adorarla. Purtroppo Fanny, che finge di essere ancora una ricca ereditiera anche se la sua fortuna è finita da tempo, ha un punto debole: ama quel furfante di suo fratello Trippy al punto che quando lui si mette nei guai (guai da galera) col suo capo, il finanziere ebreo Job Skeffington, lei pur di salvarlo si infila in un matrimonio senza amore. Skeffington però è un tipo comprensivo e gli ammiratori di Fanny continuano a riempire la loro casa. Tutto cambia quando prima Trippy, l’ingrato, disgustato dal matrimonio di convenienza parte per la guerra (per farsi ammazzare) e poi Fanny resta incinta. Una catastrofe. Perché i figli crescono e le mamme faticano a barare sull’età…

Claude Rains in Notorious (Photo Credit: Wikipedia)

Queste sono le premesse di La Signora Skeffington (Mr. Skeffington era il titolo originale, ma quello italiano forse è più azzeccato), melodramma del 1944, alquanto moralista e piuttosto sessista, tratto dal romanzo omonimo del 1940 scritto dall’autrice inglese di origini Australiane Elizabeth von Armin e sceneggiato dai gemelli Julius e Philip Epstein (quelli che scrissero con Howard Koch la sceneggiatura premio Oscar di Casablanca). Una lezione morale per signore in bianco e nero sui deleteri effetti di un’eccessiva vanità diretta da Vincent Sherman e interpretata da Claude Rains, nei panni di Mr Skeffington, e da Bette Davis in quelli della fatua ed egocentrica Fanny. La produzione di La Signora Skeffington fu piuttosto tormentata. Bette Davis aveva accettato la parte dopo che diverse attrici l’avevano rifiutata, aveva appoggiato Claude Rains perché fosse scelto per il ruolo di Skeffington ed era più che pronta a lavorare nuovamente con Sherman che l’aveva già diretta in L’amica (Old Acquaintance) ma, quando la lavorazione stava per cominciare, il suo terzo marito morì improvvisamente. La Warner offrì di posporre la lavorazione. Bette si prese solo una settimana di riposo. Le riprese furono un incubo e si protrassero ben oltre il previsto. Bette era intrattabile (al punto che qualcuno corresse il suo struccante per gli occhi con una sostanza irritante) e stando ai racconti dello stesso Sherman lui, sposato con una donna “sofisticata” e “molto intelligente”, fu costretto a sacrificarsi per il bene del film iniziando con lei una relazione che ebbe la durata della lavorazione e la frequenza delle crisi di Bette (come direbbe Totò, Signori si nasce e lui modestamente…). Tutto ciò comunque non compromise il successo del film né quello dei protagonisti, entrambi nominati all’Oscar (Bette Davis come attrice protagonista, Claude Rains come attore non protagonista). Le signore del 1944 evidentemente amavano Bette Davis (in quell’anno lei chiudeva la top ten delle stelle che garantivano i maggiori incassi) e non erano troppo disturbate dal tono moraleggiante e sessista (sempre che fossero in grado di accorgersene) del film.

Ma cosa cercava di insegnare alle donne La Signora Skeffington?

Ovviamente a stare al loro posto, ma anche a riconoscere la superiorità morale ed intellettuale del consorte e ad accettare l’inevitabile e cioè che giunte ad una certa età sarebbero semplicemente diventate invisibili, inutile opporsi.

Vincent Sherman

Fanny, che in fondo mette solo un po’ troppo zelo nel fare quello per cui era stata “programmata” ( e cioè essere carina) è dipinta, nel corso di una trentina d’anni, come un mostro di egoismo, superficialità, insensibilità e vacuità. Tratta male e senza alcuna considerazione le amiche, gli ammiratori e, soprattutto il marito, poverino! Non riesce proprio ad amare quella pasta d’uomo. Sarà pure bassetto, bruttino e vecchiotto (caratteristiche che non dovrebbero mai influenzare il giudizio di una donna che di fronte ad un uomo che le offre il suo cuoricino non dovrebbe mai fermarsi alla volgare apparenza, ma solo ringraziare commossa…) ma è tanto buono e gentile e vuole tanto bene alla loro bambina (lui). E chi se importa se si è innamorato di lei solo perché era bella, da uomo si può permettere di farle la lezioncina sulla vanità: una donna è bella solo quando è amata… E indovinate un po’ di chi è la colpa se il buon Skeffington poi fa gli “straordinari” con le segretarie? Ma naturalmente di quella sfrontata di Fanny che è pure una pessima madre. Lo sanno tutti fin dall’epoca della cacciata di Adamo ed Eva dal giardino dell’Eden: sono le donne a spingere l’uomo verso il peccato. E al posto di pentirsi, abbattersi e redimersi lei che fa? Cerca l’indipendenza (peccatomortale!) col divorzio, molla la marmocchia molesta all’ex-consorte che opportunamente emigra nella natia Germania nel frattempo piena di Nazisti (ahi! lui è ebreo…), si affida alle cure di un battaglione di estetiste per combatte l’immane lotta contro il tempo che passa e si ri-circonda di ammiratori. E qui, ovviamente, perché le signore capiscano che tutto ciò non è bene, una serie di sciagure le si abbattono addosso improvvise. Prima la figlia ormai donna e carina torna e le porta via il suo ultimo giovane spasimante (e no ragazze, non si corrompono i giovanotti!); poi lei si ammala (di difterite, mica di una malattia sfigurante…) e improvvisamente puff!!!… la bellezza l’abbandona di colpo e da seducente sirena si ritrova a somigliare in maniera preoccupante a Baby Jane, ma con i capelli (perlopiù finti) in ordine (complimenti ai truccatori per l’azzeccata previsione). Si arrende all’età? Non ancora. Ha bisogno di essere strapazzata da uno psicologo (chissà di quale scuola) che a muso duro le dice che è una vecchia e non ha più diritto alla vanità e poi di vedere coi suoi occhi tutti i suoi ex-ammiratori inorriditi da cotanto decadimento. Solo allora appende finalmente le ciglia finte al chiodo.

E finalmente arriva anche la ricompensa del tardivo ravvedimento. L’ex-marito, miracolosamente scampato e rilasciato da un lager nazista (era il 1944, avevano le idee un po’ confuse su come funzionassero i lager…) fa, non si sa bene come, ritorno in America in miseria e cieco. Lei lo accoglie in casa e, assai sollevata dal fatto che mai potrà vedere il suo volto devastato dalla vecchiaia, può finalmente fare un figurone da dama della carità e recitare il motto del film: Una donna è bella solo quando è amata.

Capita la lezione? Ma attente ragazze a non guardare La Signora Skeffington con una certa aria di superiorità solo perché nel 2014 il nostro orizzonte si è allargato oltre le mura domestiche. Oggi la bellezza è un valore aggiunto persino in politica (parola di Alessandra Moretti, eurodeputata PD), ma guai a coltivarla troppo! Pensate al fiume di inchiostro (virtuale e non) versato negli ultimi tempi per commentare l’aspetto del viso della quarantaquattrenne Reneé Zelwegger… (e poi fate mente locale su quanti di solito si preoccupano di commentare l’aspetto incredibilemente giovane del viso del cinquantenne Tom Cruise).

Alcuni film liberamente associati che potrebero piaceri (cliccate sui titoli per vedere una scena o il trailer):

La Figlia del Vento – USA 1937 Diretto da: William Wyler. Con: Bette Davis; Henry Fonda; George Brent; Margaret Lindsay; Donald Crisp; Fay Bainter.

La voce nella tempesta (Cime tempestose) – USA 1939 Diretto da: William Wyler. Con: Laurence Olivier; Merle Oberon; David Niven; Geraldine Fitzgerald.

Via col Vento – USA 1939 Diretto da: Victor Fleming. Con: Vivien Leigh; Clark Gable; Olivia De Havilland; Leslie Howard; Hattie McDaniel.

Notorious, l’amante perduta – USA 1946 Diretto da: Alfred Hitchcock. Con: Ingrid Bergman; Cary Grant; Claude Rains.

Madame Bovary – USA 1949 Diretto da: Vincente Minnelli. Con: Jennifer Jones; James Mason; Van Heflin; Louis Jourdan.

Un tram che si chiama Desiderio – USA 1951 Diretto da : Elia Kazan. Con: Vivien Leigh; Marlon Brando; Kim Hunter; Karl Malden.

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