My weekend movie: Blonde Venus (1932)

Blonde Venus (Venere Bionda) – USA 1932

Directed by: Josef von Sternberg.

Starring: Marlene Dietrich; Herbert Marshall; Cary Grant.

Venus is a mother and has a heart of gold

“It is regrettable that Miss Dietrich, Mr. Marshall and others should have been called upon to appear in such a vehicle.” This is one of the most merciful remarks Mordaunt Hall, the first regularly assigned motion picture critic for The New York Times (from1924 to 1934) could make about Blonde Venus when, in September 1932, he wrote his review of the new Josef von Sternberg’s film just released in American theatres. Though saving the actors performances (Cary Grant, the other male lead, is mentioned by Hall to say he was worthy a better role), he also called the film “a muddled, unimaginative and generally hapless piece of work”, judged the scenes “unedifying, without(…) a common sense idea of psychology” and “any attempt at levity (…) silly”.

Blonde Venus (Photo credit: Wikipedia)

Well, I must be sincere: there’s little to argue against this. Blonde Venus ain’t in fact particularly original and probably, especially if you resemble me a little and have a heart of stone while a child on the silver screen is enough to cause you nettlerush, you’ll find this movie more funny than weepy.

But, first of all, what are we talking about?

Blonde Venus is essentially a one-woman show: the one and only protagonist is Marlene Dietrich. Herbert Marshall and, above all, Cary Grant are just mere, though very charming, straight men. In her fifth film in a row (the fourth in Hollywood for Paramount, there will be two more) with Josef von Sternberg, the man who practically invented her cinematic persona, Marlene Dietrich plays one of the many variation of her typical character: the femme fatale who, after crossing the Atlantic and then travelling to Hollywood, has found a slender figure and a heart of gold but disguises it beneath an elaborate makeup and glamorous outfits.

Here Marlene is Helen a German cabaret singer who, while swimming completely naked in a pond with girl friends (also naked, ça va sans dire, it was a must in pre-code Hollywood movies), meets the American student Ned Faraday, an unlikely Herbert Marshall disguised under a cap, who immediately tries to seduce the seducing swimming Venus. Believe it or not he succeeds and in the following scene Helen is in New York bathing the fruit of their sanctified and registered love (yes they are married, cause it’s a pre-code film but…). A very edifying scene but…alas, Ned discovers he’s very ill cause his work as chemist exposed him to radio poisoning, a deadly disease that will kill him in a few months if not expensively and experimentally cured in Europe. Well, what a former cabaret singer turned into a full time mom and housewife good at embroidery could do to save her beloved husband? Naturally, a glorious comeback!

Marlene Dietrich (Photo credit: Wikipedia)

And guess who’s there to watch her in her debut night? But, obviously, her Fairy Godmother who’s not short, fat and nuts but billionaire, dark, tall, handsome (and Cary Grant…), a guy called Nick Townsend (by the way, if out there there’s some dark, tall, handsome and millionaire Fairy Godmother left… well, here I’m!). He immediately offers his help but, to provide the magic pumpkin to save Ned’s life, he wants something in exchange (and you know what he wants, though nobody mentions it…). Helen considers the offer for a (little) while only to decide in the end that her beloved husband’s life is worth the sacrifice (and what a sacrifice…) and obtains this way the sum to send him to Europe. The trouble is that while Ned’s away, a sacrifice today, a sacrifice tomorrow (the cure takes time and money…), Helen develops a taste for the company of the sexiest Fairy Godmother ever and when, poor thing, the cure turns out to be effective the real sacrifice is to spontaneously decide to go back to her old life, while the Fairy Godmother has to console himself going to Europe. But, alas, Ned comes back a day earlier (never trust ocean liners!), finds out the truth and decides, careless of all sacrifices Helen made, to leave her immediately. Helen pretends to accept to give him their child custody only to have time to take the little brat whit her and run away. And here is when Helen’s story becomes a real odyssey. Alone with her child and chased by police, Helen goes from town to town starting with works in nightclubs every time a little more shady and ending by becoming a professional “street walker”, till she decides she has had enough and to save at least the little brat she sends him back to his father. But this is a film and this is just the beginning of her raise. Don’t ask me how, but completely broke as she is, Helen manages to go to Europe and in a wink of an eye she becomes a cabaret star, then quite obviously she meets once more her Fairy Godmother and with him she returns to America to get married and, at least, meet once again her little child. But once in the same continent, Country, city and room with Ned and the brat, she decides to stay with them. The End.

Josef von Sternberg (Photo credit: Wikipedia)

After this very exhaustive résumé, you’ll easily understand that the story, though Helen never thinks she has to feel guilty for something and is always the real master of her destiny, is a bit obvious (you’ll find tonnes of movies made in the same period telling more or less the same story), there are gaps in the plot (but probably the real cause for this were continuous clashes between Josef von Sternberg and producer B.P. Schulberg, not to mention the extensive screenplay rewriting because of the fear of possible censors interferences) and an absurd, unlikely ending. Which woman completely sane in mind and body would choose spontaneously to desert a rich millionaire who could help her to legally obtain her child custody to go back to a man who’s a complete shit (pardon my French) and when is afraid to die accepts her money along with her unlikely excuses to explain how she got it and once cured  reduces her in misery and separates her from her child?

Anyway, Blonde Venus will give you the opportunity to watch the young Archibald Leach engrossed with his mission to turn himself into Cary Grant and will prove you that the coolest movie star ever was not discovered by Mae West as she loved to tell around (She done him wrong, their first film together was made a year after Blonde Venus). But you should watch this movie also to admire Marlene Dietrich outfits (the dimensions of dead animals skins round her neck vary according to Helen’s fortune or misfortune) and what Mordaunt Hall called two or three songs, which are in fact worth watching numbers. Apart from the usual number in drag (Dietrich’s number in drag was like Harpo Marx’s harp number) here you’ll find Marlene singing and dancing Hot Voodoo: at first she goes around disguised in a gorilla costume, then she remains in a more glamorous outfit wearing the most absurd blonde afro wig surrounded by chorus girls wearing what are supposed to be very scanty tribal costumes. Definitely worth watching, but forget modern political correctness and try and think to this as a product of its time. Just the way you have to consider the whole film to appreciate it. Don’t worry it wont take long, and if you won’t take it too seriously, maybe you’ll also be able to find it quite funny.

A few free-associated movies you could also like (click on the title to watch a clip or the trailer):

The Blue Angel – GER 1930 Directed by: Josef von Sternberg. Starring: Marlene Dietrich; Emil Jannings.

Susan Lenox (Her fall and rise) – USA 1931 Directed by: Robert Z. Leonard. Starring: Greta Garbo; Clark Gables.

Rockabye – USA 1932 Directed by: George Cukor. Starring: Constance Bennett; Joel McCrea; Walter Pidgeon.

Anna Karenina – USA 1935 Directed by: Clarence Brown. Starring: Greta Garbo; Fredric March; Basil Rathbone.

Nothing Sacred – USA 1936 Directed by: William A. Wellman. Starring: Carole Lombard; Fredric March; Walter Connolly.

Cabaret – USA 1972 Directed by: Bob Fosse. Starring: Liza Minnelli; Michael York; Marisa Berenson; Joel Grey Fritz Wepper.

Venere è mamma e ha un cuore d’oro

“È un peccato che a Marlene Dietrich, Herbert Marshall e altri sia stato chiesto di prendere parte a una cosa simile.” Questa è una delle cose più carine che Mordaunt Hall, il primo critico cinematografico fisso del New York Times (dal 1924 al 1934), riuscì a dire a proposito di Venere Bionda scrivendo, nel settembre del 1932, la recensione del nuovo film di Josef von Sternberg appena arrivato nei cinema americani. Pur salvando gli attori (di Cary Grant, l’altro protagonista maschile, Hall disse che avrebbe meritato un ruolo migliore) e le loro performance, Hall non si limitò a quello: definì il film “confuso, privo di immaginazione e in generale un lavoro infelice”, giudicò le scene come “non edificanti, del tutto prive di un qualsiasi spessore psicologico” e “ogni tentativo di levità (…) sciocco”.

Marlene Dietrich singing Hot Voodoo in Blonde Venus (Photo credit: Wikipedia)

Ebbene, voglio essere del tutto sincera: c’è ben poco da obiettare. Venere Bionda infatti è tutt’altro che originale e probabilmente, specialmente se mi somigliate un po’, avete un cuore di pietra come il mio e i bambini sul grande schermo vi provocano l’orticaria, potreste trovare la storia più divertente che strappalacrime.

Ma, innanzitutto, di cosa siamo parlando?

Venere Bionda è un one-woman show: la vera e unica protagonista è Marlene Dietrich. Herbert Marshall e soprattutto Cary Grant sono solo delle semplici, anche se affascinanti, spalle. Nel suo quinto film consecutivo (il quarto ad Hollywood per la Paramount, ne seguiranno altri due) con Josef von Sternberg, l’uomo che ha praticamente inventato la sua immagine cinematografica, Marlene interpreta una delle infinite varianti del suo tipico personaggio: la femme fatale che, dopo aver attraversato l’Atlantico e aver viaggiato fino ad Hollywood, si è ritrovata con una figura snella e un cuore d’oro ma ben dissimulato sotto un trucco elaborato e degli abiti da favola.

Qui Marlene è Helen una cantante di cabaret tedesca che un bel giorno, mentre se ne sta tutta nuda a fare il bagno con le sue amiche ( nella Hollywood pre-codice Hays era un vero must) in uno stagno in Germania, conosce lo studente Americano Ned Faraday, un improbabile Herbert Marshall nascosto sotto un berretto, che immediatamente cerca di sedurre la seducente venere al bagno. Che ci crediate o no, ha successo e infatti nella scena successiva Helen è a New York intenta a fare il bagno a un moccioso, il frutto dell’amore santificato e certificato tra lei e Ned (si, si sono sposati anche se il codice Hays non aveva ancora stretto le sue maglie). Una scena davvero edificante ma… purtroppo Ned scopre di essere molto malato: a causa del suo lavoro di chimico è rimasto avvelenato dal radio e morirà in pochi mesi se non seguirà una costosissima cura sperimentale in Europa.

Herbert Marshall con Miriam Hopkins in un altro film del 1932, Mancia Competente (Photo Credit: Wikipedia)

Ora, cosa potrà mai fare una ex-cantante ormai dedita al suo moccioso, alle faccende domestiche e al ricamo, pur di salvare l’amato consorte? Naturalmente, tornare a calcare le scene! E indovinate un po’ chi incontra la sera del suo debutto? Ma, ovviamente, la sua fata Madrina che, guarda un po’, non è una signora bassa, grassoccia e pazzerella ma un baldo milionario alto, bruno, bello (e Cary Grant…) che di nome fa Nick Townsend (a proposito, se là fuori è rimasto un qualche esemplare di fata madrina siffatto, cioè alto, bruno, bello e magari pure milionario… io sono qui!). Lui si offre subito di aiutarla però, per allestire la zucca che porterà in salvo Ned, vuole qualcosa (e voi ovviamente capite bene cosa, anche se nessuno lo dice apertamente…) in cambio. Helen ci riflette un po’ su, ma poi decide che la salvezza di Ned val bene il sacrificio (e sai che sacrificio…) e ottiene così il necessario per spedire l’amato in Europa. Il problema è che, mentre Ned è lontano, sacrificati oggi e risacrificati domani (che la cura è lunga e costosa), Helen un po’ ci prende gusto a passare il tempo con sto’ pezzo di fata madrina e quando, ahilei, la cura si rivela efficace il sacrificio è decidere di tornare al domestico tran-tran, mentre la fata madrina corre a consolarsi in Europa. Peccato che Ned torni a casa un giorno prima (vatti a fidare dei piroscafi!) e scopra tutto decidendo all’istante, incurante di tutti i sacrifici che lei ha fatto per lui, di mollare la povera Helen. Lei finge di accettare di lasciargli il figlio per tenerlo buono giusto il tempo di prendersi il moccioso e scappare lontano. E qui il film prende la piega di un’autentica odissea. La povera Helen, con bimbo al seguito, passa di città in città prima cantando in locali sempre più malfamati e poi, causa polizia alle calcagna, adescando per strada chi capita (ma è sempre bellissima e truccatissima) fino a quando decide di non poterne più e fa chiamare Ned per salvare almeno il piccolo. Ma questo è un film quindi da questo momento inizia la sua rinascita. Non chiedetemi come, ma da un pidocchioso ricovero, e poverissima (che dà via l’assegno che Ned le ha dato), riesce ad arrivare in Europa, diventa in un battibaleno una stella del varietà, ritrova la fata madrina e torna con lui in America decisa a sposarlo e almeno a rivedere il bambino. Poi però quando si trova nello stesso continente, nello stesso Paese, nella stessa città e soprattutto nella stessa stanza con Ned e il moccioso (che intanto non è cresciuto di un centimetro) decide di restare con loro. Fine.

Cary Grant

Dopo questo esaustivo riassunto è facile capire che la storia, nonostante la mancanza di sensi di colpa di Helen che appare come la vera padrona del suo destino, è un po’ banale (di film con trame così in quegli anni ne venivano prodotti a bizzeffe), c’è qua e là qualche lacuna nello svolgimento (ma questo è dovuto anche alle liti tra von Sternberg e il produttore B.P. Schulberg oltre che alle molte riscritture della sceneggiatura per timore di possibili censure) e il finale è completamente assurdo. Quale donna sana di mente mollerebbe su due piedi un milionario ricco che la potrebbe anche aiutare a riprendersi legalmente il figlio per rimettersi con uno stronzo (perdonate il francese) che quando ha paura di morire non fa domande su come lei si procura i soldi per curarlo e poi una volta guarito le fa la morale, la riduce alla fame e le porta via il figlio?

A parte il piacere di poter vedere in azione il giovane Archibald Leach intento a trasformarsi in Cary Grant e poter constatare con i propri occhi che l’uomo più affascinante della storia del cinema non è stato scoperto da Mae West come lei amava raccontare (il loro primo film insieme, Lady Lou, fu girato un anno dopo Venere Bionda), vale la pena rivedere questo film anche per le mise sfoggiate da Marlene Dietrich (le dimensioni variabili delle pelli di animali morti intorno al suo collo segnano fortune e sfortune della bella Helen) e per quelle che Mordaunt Hall liquidava come due o tre canzoni cantate da Marlene Dietrich, che invece sono tra le cose migliori del film. Oltre a un numero en travesti (un classico per Marlene, un po’ come il numero con l’arpa per Harpo Marx) c’è la scena in cui canta Hot Voodoo: prima gira tra il pubblico travestita da gorilla e poi si spoglia restando in uno scintillante costume molto più succinto mentre in testa indossa una assurda parrucca afro di color biondo platino per cantare circondata da un coro di ragazze in altrettanto succinti costumi tribali. Vale la pena di vederla, bisogna però dimenticarsi completamente del politically correct e cercare di entrare nello spirito dell’epoca. Che poi è la cosa giusta da fare per godersi il film. In fondo dura poco e se lo guardate senza prendere tutto terribilmente sul serio potreste persino divertirvi.

Alcuni film liberamente associati che potrebbero piacervi(cliccate sul titolo per vedere una scena o il trailer):

L’Angelo Azzurro – GER 1930 Diretto da: Josef von Sternberg. Con: Marlene Dietrich; Emil Jannings.

Cortigiana – USA 1931 Diretto da : Robert Z. Leonard. Con: Greta Garbo; Clark Gables.

Labbra Proibite – USA 1932 Diretto da: George Cukor. Con: Constance Bennett; Joel McCrea; Walter Pidgeon.

Anna Karenina – USA 1935 Diretto da: Clarence Brown. Con: Greta Garbo; Fredric March; Basil Rathbone.

Nulla sul serio– USA 1936 Diretto da: William A. Wellman. Con: Carole Lombard; Fredric March; Walter Connolly.

Cabaret – USA 1972 Diretto da: Bob Fosse. Con: Liza Minnelli; Michael York; Marisa Berenson; Joel Grey Fritz Wepper.

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