My weekend movie: Bluebeard’s Eighth wife (1938)

Bluebeard’s Eighth Wife (L’Ottava Moglie di Barbablu) – USA 1938

Directed by: Ernst Lubitsch.

Starring: Claudette Colbert; Gary Cooper; Edward Everett Horton; David Niven.

Could you spell Czechoslovakia backward?

Ah…the French Riviera! Can you imagine a most suitable place to set the first encounter between the protagonists in a Lubitsch’s film? (OK, there’s Venice , like in Trouble in Paradise… but French Riviera ain’t bad at all!)

Bluebeard’s Eighth Wife (Photo credit: Wikipedia)

It was 1938 when “Bluebeard’s Eighth Wife” was released, the war was just a dark promise, and in Hollywood Ernst Lubtsch could do once again the thing he was famous for: tell, with his famous touch, romantic and funny stories poking fun at the beautiful people populating an imaginary Europe where the life was easy (and elegant and sometimes spicy too).

The story, based on a French farce written by Alfred Savoir, already had in 1923 a first film version (a silent one) starring Gloria Swanson. This time the screenplay is co-written by Charles Brackett and Billy Wilder, a screenwriters duo starting with this film a collaboration (they will co-write 14 films till 1950, ending with “Sunset Blvd”) that will make them earn the title of  “happiest couple in Hollywood” (if you’re interested in this story you could learn more reading HERE).

Claudette Colbert in 1930’s (Photo credit: Wikipedia)

The protagonist, played by Claudette Colbert, is Nicole de Loiselle, the elegant daughter of an obviously penniless aristocrat, the Marquis de Loiselle (Edward Everett Horton), who lives sponging off the local Grand Hotel and always tries to arrange some (very dubious) affair to improve family’s finances. One day, in a department store Nicole meets Micheal Brandon, an American and a real rich millionaire who has Cary Cooper’s slender appearance. Michael needs pyjamas, but wants to buy the top only (my mother would say “That’s how some people make money”), the management says it’s an impossible and subversive option (communist!), Nicole says she’ll buy the trousers and this way (that Billy Wilder, a pajamas top fan himself, planned to use in a film for months) our two heroes establish their acquaintance. Michael, who’s good at business but quite dumb with women, immediately falls in love with Nicole (who seems not so enthusiast, at least at first), and after making a not very profitable deal with her father (for the sake of love), proposes to her. Nicole accepts but, a few minutes before the engagement is officially announced, she discovers that she’s going to marry a real “serial husband” who’s been married 7 times and whose ex-wives, who signed prenuptial agreements, live now thanks to conspicuous alimony. Nicole, though shaken by this news, agrees to marry Michael (making her father very, very proud of her) but only at one condition: in case of divorce he’ll pay her double-alimony. Michael accepts, but he don’t know what’s going to happen from now on…

Hollywood Gallery ~ Gary Cooper (Photo credit: e r j k p r u n c z y k)

Someone believes that Gary Cooper was miscast as the millionaire Mr Brandon, but the tall guy was in a sense a perfect idiot (there’s no other way to call his character) and what’s more he decidedly had the right appearance (it’s true, this is not his usual role, but remember that Lubitsch already cast him in a similar role in 1933 “Design for living”). Nothing to say about Claudette Colbert, she was not miscast, decidedly. It’s not clear if the role of Nicole de Loiselle had been written for Miriam Hopkins (as Truffaut says in his book on Hitchcock) or if it was offered by Lubisch himself to Colbert years before the project really started, anyway it’s hard to think of someone else filling the shoes of the (almost) impoverished aristocrat  who knows perfectly how elegantly live the easy live but has no idea of how to earn her living (and her only friend who works, the clumsy secretary Albert De Reigner played by David Niven, can’t offer any help, at least not on that subject).

Surely “Bluebeard’s Eight Wife” ain’t Lubitsch’s masterpiece, but you should watch it just the same. Don’t let the horrible and a bit vulgar trailer fool you: thanks heaven this is not a domestic violence exaltation as it may seem (and at the end of the sequence, Nicole wins the match).

I almost forgot.. I owe you an explanation for the sentence that opens this article. It seems (or at least that’s what Nicole said to Michael) that if you spell Czechoslovakia backward, yawning vigorously between each letter, you can infallibly beat insomnia (is not clear if Czech Republic or Slovakia spelled separately work just the same) . To be true, this method didn’t work so excellently for Michael, but if the summer heat keeps you awake you can try it anyway, who knows…

 A few more free-associated films you could also like (click the title to watch a clip or the trailer):

My Man Godfrey – USA 1936 Directed by: Gregory La Cava. Starring: William Powell; Carole Lombard; Gail Patrick; Eugene Pallette; Alice Brady; Jean Dixon.

Midnight – USA 1939 Directed by: Mitchell Leisen. Starring: Claudette Colbert; Don Ameche; John Barrymore; Mary Astor.

Mr And Ms Smith – USA 1941 Directed by: Alfred Hitchcock. Starring: Carole Lombard; Robert Montgomery.

Unfinished Business – USA 1941 Directed by: Gregory La Cava. Starring: Irene Dunne; Robert Montgomery; Eugene Pallette.

Love in the afternoon – USA 1957 Directed by: Billy Wilder. Starring: Gary Cooper; Audrey Hepburn; Maurice Chevalier.

The Taming of the Shrew – ITA/USA 1967 Directed by: Franco Zeffirelli. Starring: Elizabeth Taylor; Richard Burton.

Intolerable cruelty – USA 2003 Directed by: Joel Coen Starring: George Clooney; Catherine Zeta-Jones; Geoffrey Rush; Billy Bob Thornton.

Sapreste compitare Cecoslovacchia al contrario?

Ah… la Costa Azzurra! Riuscite ad immaginare un posto migliore in cui ambientare il primo incontro tra i protagonisti di un film di Lubitsch? (Ok, ci sarebbe anche Venezia, come succede in Mancia Competente… ma anche la Costa Azzurra non è male!).

Cote d’Azur (Photo credit: Boston Public Library)

Era il 1938 quando “L’Ottava Moglie di Barbablu” usciva nelle sale, la guerra era solo un’oscura promessa, e a Hollywood Ernst Lubitsch poteva continuare a fare quello per cui era famoso, raccontare col suo famoso tocco storie romantiche e divertenti prendendo in giro il bel mondo che popolava un’immaginaria Europa dove la vita era facile (ed elegnate e a volte anche un po’ piccante).

La storia è tratta da una farsa francese scritta da Alfred Savoir che più di un decennio prima, nel 1923, era già diventata un film (muto) interpretato da Gloria Swanson. Questa volta a sceneggiarla però ci sono Charles Brackett e Billy Wilder che con questo film iniziano una collaborazione (scriveranno 14 sceneggiature fino al 1950 concludendo con“Viale del Tramonto”) tanto fortunata da far guadagnare qualche anno più tardi al duo di sceneggiatori il titolo di “coppia più felice di Hollywood” (se vi interessa l’argomento potete leggere -in inglese- QUI) .

Billy Wilder (Photo credit: Wikipedia)

La protagonista di questa storia, interpretata da Claudette Colbert, è Nicole de Loiselle, la figlia di un nobile, il Marchese de Loiselle (Edward Everett Horton) che è ovviamente senza il becco di un quattrino, vive a sbafo in un Grand Hotel della Costa Azzurra e cerca sempre di combinare qualche affare (di dubbia onestà) per risollevare le disastrate finanze di famiglia. Un giorno, in un grande magazzino, Nicole si imbatte in Micheal Brandon, americano e autentico milionario ricco che ha il fisico slanciato di Gary Cooper. Lui ha bisogno di un pigiama ma vuole comperare solo la giacca (mia madre direbbe “è così che certe persone fanno i soldi”), lei, dopo che la direzione del magazzino ha respinto la richiesta bollandola come sovversiva (cose del genere porteranno al comunismo!), si offre di comprare solo i pantaloni e così con questo singolare accordo (che Billy Wilder, fan della sola giacca, aveva in mente di inserire in un film da un po’ di tempo) inizia la loro storia. Michael, sveglio in affari quanto tonto con le donne, perde subito la testa per Nicole (che non sembra ricambiare, almeno non subito) e, dopo aver fatto un improbabile affare con suo padre (per il bene dell’amore), le chiede di sposarlo. Nicole accetta, ma il giorno del fidanzamento ufficiale scopre per caso che sta per sposare un autentico “marito seriale” che ha già al suo attivo ben 7 ex-mogli tutte ben sistemate grazie a degli accordi prematrimoniali che assicurano a ciascuna un cospicuo mantenimento.  A questo punto (rendendo molto orgoglioso e felice suo padre) Nicole si dice disposta al passo fatale solo se, in caso di divorzio, Michael le assicurerà una buonuscita doppia rispetto a quella delle altre mogli. Michael accetta, ma non sa ancora cosa lo aspetta da ora in avanti…

David Niven (Photo credit: twm1340)

Qualcuno pensa che Gary Cooper nel ruolo del milionario Mister Brandon sia stato un errore di casting, ma lo spilungone è a suo modo un perfetto tonto con in più il pregio di una figura decisamente attraente ( è vero, non era il suo solito ruolo, ma del resto Lubitsch gliene aveva già affidato uno simile in “Partita a Quattro” del 1933). Niente da dire invece su Claudette Colbert. Non è chiaro se il ruolo di Nicole fosse stato pensato per Miriam Hopkins (come afferma Truffaut nel libro-intervista a Hitchcock) o fosse invece stato offerto proprio da Lubitsch alla Colbert già diversi anni prima, ma è davvero difficile pensare ad un’altra attrice nei panni della raffinata nobile quasi decaduta che sa godersi la vita ma non ha idea di come guadagnarsela (e il suo unico amico che lavori, l’inetto segretario Albert De Regnier interpretato da David Niven, non è di alcun aiuto, almeno non in questo settore).

Ernst Lubitsch (Photo credit: Wikipedia)

Sicuramente “L’Ottava Moglie di Barbablu” non è il capolavoro assoluto di Lubitsch, ma merita la vostra visione. Non fatevi ingannare però dall’orribile e anche un po’ volgare trailer (lo potete vedere cliccando il titolo in rosso che trovare in alto): grazie al cielo non è quell’inno alla violenza domestica che potrebbe sembrare (e la sequenza incriminata si conclude a favore di Nicole).

Dimenticavo… vi devo ancora una spiegazione a proposito della frase che apre l’articolo di questa settimana. Pare, o almeno così dice Nicole a Michael, che compitare Cecoslovacchia  al contrario sbadigliando con gran convinzione tra una lettera e l’altra sia un metodo infallibile per sconfiggere l’insonnia (non è chiaro se Repubblica Ceca oppure Slovacchia compitate separatamente funzionino ugualmente). A dire il vero con Michael questo metodo non ha dato i frutti sperati, ma se il caldo estivo vi tiene svegli voi potete provarci ugualmente, non si sa mai…

 Qualche altro film liberamente associato che potrebbe piacervi (cliccate sui titoli per vedere una scena o il trailer):

L’impareggiabile Godfrey – USA 1936 Diretto da: Gregory La Cava. Con: William Powell; Carole Lombard; Gail Patrick; Eugene Pallette; Alice Brady; Jean Dixon.

La Signora di Mezzanotte – USA 1939 Diretto da: Mitchell Leisen. Con: Claudette Colbert; Don Ameche; John Barrymore; Mary Astor.

Il Signore e la Signora Smith – USA 1941 Diretto da: Alfred Hitchcock. Con: Carole Lombard; Robert Montgomery.

Quella notte con te – USA 1941 Diretto  da: Gregory La Cava. Starring: Irene Dunne; Robert Montgomery; Eugene Pallette.

Arianna – USA 1957 Diretto da: Billy Wilder. Con: Gary Cooper; Audrey Hepburn; Maurice Chevalier.

La Bisbetica Domata – ITA/USA 1967 Diretto da: Franco Zeffirelli. Con: Elizabeth Taylor; Richard Burton.

Prima ti sposo, poi ti rovino – USA 2003 Diretto da: Joel Coen Con: George Clooney; Catherine Zeta-Jones; Geoffrey Rush; Billy Bob Thornton.

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