My weekend movie: Gaslight (1944)

Gaslight (Angoscia) – USA 1944

Directed by: George Cukor.

Starring: Ingrid Bergman; Charles Boyer; Joseph Cotten; Dame May Whitty; Angela Lansbury.

Are you sure you’re not insane?

There are many different types of violence, among them psychological violence is the most devious one. Its victims, once aware that they are victims, can’t show any visible mark, any sign proving what’s happening. “Gaslight”, the psychological thriller directed in 1944 by George Cukor and based on the play with the same name written by the English author Patrick Hamilton, is all about that kind of violence.

Gaslight 1944 (Photo credit: Wikipedia)

The story, set in a foggy Victorian London recreated in Hollywood, talks about the slow descent into madness of a young woman whose mind is manipulated by the man she trust the most, her husband. When Paula (Ingrid Bergman) was just a little girl, she had found in her London House’s sitting room the dead body of her aunt, the famous opera singer Alice Alquist, strangled by an unknown man. After living for ten years in Italy, the young woman accepts to return to her London house with her husband, the charming pianist Gregory Anton (Charles Boyer). Their happiness doesn’t last long cause since they arrive in London Paula shows signs of metal illness: she is nervous, she’s always embarrassed in front of Nancy (Angela Lansbury), the young maid Gregory recently employed, she seems to forget things and lose objects, when her husband is out at night she   hears strange noises and day after day she isolates herself from the rest of the world. But is she really going crazy? Thanks heaven Brian Cameron (Joseph Cotten), a young Scotland Yard inspector who was a great fan of Alice Alquist, and a nosy neighbour (Dame May Whitty) are ready to lend her a helping hand…

Don’t worry, telling you that the husband is the guilty party I’m not going to reduce your pleasure in watching this movie, after all Charles Boyer, who was in real life a very agreeable and quiet man (so in love with his wife to commit suicide only two days after her death, after more than forty years of marriage), raises his eyebrows with some mastery and makes faces when Ingrid Bergman is not watching him in a way that you are forced into noticing that something strange and very sinister is happening.

Ingrid Bergman and Charles Boyer (Photo credit: Wikipedia)

All the tension, all the anguish we feel, is caused by the fact that we know what Paula ignores. Gregory’s misdeeds are there in front of us. We know he is the one who hides things just to accuse  Paula to lose them; we immediately understand that to employ as a maid a cheeky and irreverent girl that could make Paula feel embarrassed is just another way to convince her that she’s got something wrong, that she is losing control; we can’t doubt for a single moment that in fact Gregory and not Paula is the one who wants to let the rest of the world outside the front door. But obviously there is nothing we can do to change the situation. We can only silently support Paula, hoping the clever and intuitive Scotland Yard inspector could save her and trying, in the meanwhile, to understand the reasons behind the action of one of the greatest bastards in motion pictures history.

Gaslight 1940 (Photo credit: Wikipedia)

Ingrid Bergman almost missed the opportunity to play Paula because of David O. Selznick who was not very keen to lend her to MGM, but once she got the role she prepared herself for it studying the patients at a mental hospital to learn about nervous breakdowns, as suggested by Cukor. Bergman’s performance was so convincing that she won her first Oscar as Best Actress (she will earn her second Oscar in 1956 for Anastasia) beating Barbara Stanwyck who had been nominated the same year for Wilder‘s  “Double Indemnity”.

The play “Gas light”, also known in the US as “Angel Street”, had another transposition, a British film also called “Gaslight” and released in 1940, but  the Cukor’s version, that was also Angela Lansbury’s début film, was such a huge success that the word “gaslight” became a verb meaning  “manipulate someone by psychological means into doubting their own sanity” (you can control Oxfrod Dictionary HERE). If “Gaslight” was not such a good film this could be a reason enough to watch it once again.

A few related movies you could also like (click on the titles to watch a trailer or a clip):

 The Lady Vanishes – UK 1938 Directed by: Alfred Hitchcock. Starring: Margaret Lockwood; Michael Redgrave; Dame May Whitty.

Suspicion – USA 1941 Directed by: Alfred Hitchcock. Starring: Cary Grant; Joan Fontaine; Nigel Bruce; Dame May Whitty.

Shadow of a Doubt – USA 1943 Directed by: Alfred Hitchcock. Starring: Teresa Wright; Joseph Cotten; Patricia Collinge; Henry Travers; Hume Cronyn.

Gilda – USA 1946 Directed by: King Vidor. Starring: Rita Hayworth; Glenn Ford; George Macready; Joseph Calleia.oseph Cotten; Patricia Collinge; Henry Travers; Hume Cronyn.

The Dark Mirror – USA 1946 Directed by: Robert Siodmark. Starring: Olivia De Havilland; Thomas Mitchell; Lew Ayres.

Dial M for Murder – USA 1954 Directed by: Alfred Hitchcock. Starring: Grace Kelly; Ray Milland; Robert Cummings.

Midnight Lace – USA 1960 Directed by: David Miller. Starring: Doris Day; Rex Harrison; John Gavin; Myrna Loy; Roddy MacDowell.

Deceived – USA 1991 Directed by: Damian Harris. Starring: Goldie Hawn; John Heard.

 

Siete sicuri di non essere pazzi?

Tra tutte le forme di violenza, quella psicologica è la più subdola. Per la vittima, se si rende conto di essere una vittima, è difficile fornire prove di averla subita perché le ferite che provoca, per quanto profonde, non si possono vedere ad occhio nudo. Di questo tipo di violenza parla “Angoscia” il thriller psicologico del 1944 diretto da George Cukor e tratto dall’opera teatrale “Gas light” dello scrittore inglese Patrick Hamilton.

Ingrid Bergman being gaslighted. (Photo credit: Wikipedia)

La storia, ambientata in una nebbiosa Londra Vittoriana ricostruita negli studi di Hollywood, racconta la lenta discesa nella follia di una giovane donna la cui mente è manipolata dall’uomo di cui si fida di più, suo marito. Paula (Ingrid Bergman), ancora bambina, aveva ritrovato nel salotto della sua casa Londinese, il cadavere della zia, la famosa cantante lirica Alice Alquist, strangolata da uno sconosciuto. Dopo aver vissuto per dieci anni in Italia, la giovane accetta di ritornare in quella casa insieme al marito, il pianista Gregory Anton (Charles Boyer). La felicità della coppia è di breve durata, perché non appena arrivati a Londra Paula inizia a dare segni di squilibrio: è nervosa,  si sente in soggezione di fronte a Nancy (Angela Lansbury) la giovane cameriera assunta dal marito, pare scordare le cose e perdere gli oggetti, sente strani rumori quando il marito la lascia sola in casa e si isola sempre di più dal resto del mondo. Ma Paula è davvero pazza? Per fortuna Brian Cameron (Joseph Cotten), un giovane ispettore di Scotland Yard che era stato un grande ammiratore di sua zia Alice, e una vicina impicciona (Dame May Whitty) sono pronti a correre in suo aiuto…

Ingrid Bergman and Joseph Cotten, (Photo credit: Wikipedia)

Tranquilli, rivelandovi il fatto che il “colpevole” è il marito, non vi ho rovinato il piacere di vedere questo film, del resto Charles Boyer, che nella vita reale era  uno degli uomini più amabili e tranquilli del mondo (tanto innamorato della moglie, con la quale aveva vissuto per più di 40 anni, da suicidarsi due giorni dopo la sua morte), fin dalla sua prima apparizione inarca le sopracciglia con maestria e fa strane facce alla spalle della povera Ingrid Bergman in un modo che rende quasi impossibile non accorgersi del fatto che qualcosa di strano e molto sinistro sta accadendo.

La tensione, l’angoscia come recita il titolo italiano del film, nasce dal fatto che noi sappiamo quello che Paula non sa. Le malefatte di Gregory sono sotto i nostri occhi. Noi sappiamo che lui nasconde degli oggetti per poi accusare la moglie di averli persi o spostati, ci rendiamo subito conto del fatto che assumere come cameriera una ragazza sfacciata e irrispettosa di fronte alla quale sminuirla e metterla a disagio, è una delle azioni che hanno il solo scopo di convincere la povera Paula del fatto che stia perdendo la ragione e il controllo della sua vita, non dubitiamo un solo attimo del fatto che sia Gregory e non Paula a voler evitare ogni contatto con il resto del mondo. Ma ovviamente non possiamo farci niente, possiamo solo fare il tifo per la sfortunata moglie, sperare che l’arguto e intuitivo ispettore di Scotland Yard arrivi in tempo e cercare intanto di capire il motivo che spinge Gregory a comportarsi come uno dei più grossi bastardi della storia del cinema.

Angela Lansbury in the trailer for the film Gaslight (1944) (Photo credit: Wikipedia)

Ingrid Bergman rischiò di perdere l’opportunità di interpretare il ruolo di Paula perché David O. Selznick (che l’aveva sotto contratto) non era inizialmente propenso a cederla “in prestito”alla MGM, una volta ottenuta la parte però si preparò studiando, come suggeritole da Cukor, il comportamento delle pazienti di una casa di cura psichiatrica per imparare il più possibile sugli effetti degli esaurimenti nervosi. La sua interpretazione fu tanto convincente da farle vincere il suo primo Oscar come attrice protagonista (ne vincerà un altro nel 1956 per Anastasia) strappando la statuetta a Barbara Stanwyck che quell’anno era candidata per “La Fiamma del Peccato” di Billy Wilder.

La pièce teatrale “Gas light” era già diventata un film con lo stesso titolo in Gran Bretagna nel 1940, ma il successo della versione firmata da George Cukor, che tra le altre cose segnò l’inizio della lunga carriera dell’allora adolescente Angela Lansbury, fu tale che la parola gaslight (dal titolo inglese del film) diventò un verbo che ancora oggi significa manipolare qualcuno in modo da farlo dubitare della sua sanità mentale (come riporta l’ Oxford Dictionary QUI). Se “Angoscia” non fosse un gran bel film, questo da solo dovrebbe bastare a convincervi che è giunta l’ora di rivederlo.

Alcuni film collegati che potrebbero piacervi (cliccate i titoli per vedere una scena o il trailer):

La Signora Scompare – UK 1938 Diretto da: Alfred Hitchcock. Con: Margaret Lockwood; Michael Redgrave; Dame May Whitty.

Il Sospetto – USA 1941 Diretto da: Alfred Hitchcock. Con: Cary Grant; Joan Fontaine; Nigel Bruce; Dame May Whitty.

L’Ombra del Dubbio – USA 1943 Diretto da: Alfred Hitchcock. Con: Teresa Wright; Joseph Cotten; Patricia Collinge; Henry Travers; Hume Cronyn.

Gilda – USA 1946 Directed by: King Vidor. Starring: Rita Hayworth; Glenn Ford; George Macready; Joseph Calleia.

Lo Specchio Scuro – USA 1946 Diretto da: Robert Siodmark. Con: Olivia De Havilland; Thomas Mitchell; Lew Ayres.

Il Delitto Perfetto – USA 1954 Diretto da: Alfred Hitchcock. Con: Grace Kelly; Ray Milland; Robert Cummings.

Merletto di Mezzanotte – USA 1960 Diretto da: David Miller. Con: Doris Day; Rex Harrison; John Gavin; Myrna Loy; Roddy MacDowell.

Doppio Inganno – USA 1991 Diretto da: Damian Harris. Con: Goldie Hawn; John Heard.

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