My weekend movie: This Gun for Hire (1942)

This gun for hire (Il fuorilegge) – USA 1942

Directed by: Frank Tuttle

Starring: Veronica Lake; Robert Preston, Alan Ladd.

Raven used to love his job. It made him feel fine …

“This gun for hire”, the 1942 Frank Tuttle film, a classic Noir that made Alan Ladd a star, is one of the many movies based on a Graham Green novel. This time the novel adapted for cinema is “A gun for sale”, first published in 1936, the story of a solitary and glacial harelipped contract killer who seems to hate the whole world, unaware that is “work” could cause the outbreak of a war, betrayed by those who hired him and almost redeemed by a young girl he met on its way to revenge.

This Gun for Hire (Photo credit: Wikipedia)

While the novel is set in England when war was just a dreadful promise, “This gun for hire” take place in California during WWII (in fact during the shooting of this film Japan attacked Pearl Harbour and USA entered the war), there Raven (Alan Ladd), a cold blooded hitman, is hired to kill a man and recover a formula stolen to a Chemical Industry, but his “employer” double-crossed him paying his work with stolen and marked bills. When Raven, who has a deformed wrist that makes him very recognizable, discovers the betrayal that could lead him to jail, decide to take revenge. He understand the implications of his last crime only when he accidentally meet on a train Ellen Graham (Veronica Lake), a young and clever Night Clubs’ entertainer who is engaged to the Police lieutenant (Robert Preston) who’s chasing him and is secretly working undercover in an operation to unmask a group of spies and traitors, the same organisation that paid for Raven services…

Unfortunately halfway from page to film Raven lost his harelip and a lot of psychological substance. In Greene’s novel his harelip was the symbol of his social marginalization, of his family’s poverty, of his own destiny as a natural born killer (his father was hanged for murder), something that made him repulsive worsening his isolation and giving him a justification for his hatred for humanity. In “This gun for hire” he only has a deformed wrist (something that a good long sleeve could easily mask), caused by the aunt who brought him up after his parent’s death (his father was also an assassin) and who used to beat him until one day he react and killed her (the event that in fact started his killing career, as Raven tells to Ellen in one of the most moving scenes of this film). You know,  Hollywood has its own laws: it was tough enough making audiences sympathetic toward a paid killer, a Studio that wanted to launch a new actor who was not precisely a hunk (but in war time there was shortage of handsome guys…) but only has a fairly “angel face” could not disfigured him (what’s more, the action take place in a few days giving no time enough to arrange a surgical miracle similar to the one happening in 1941 Cukor’s film “A woman face”).

Alan Ladd in ”This Gun For Hire” 1942 (Photo credit: Movie-Fan)

Raven was in fact the breakthrough role for Alan Ladd: thanks to the unsmiling hitman, the guy who had been an extra always rejected from major roles because of his diminutive size (generous reports on his height says he was 5’6”) became one of the most popular male stars in 1940’s. “This gun for hire” was also the beginning of his partnership with Veronica Lake, the petite blonde was his perfect match. Her fame was growing fast thanks to the success of the 1941 films “I wanted wings” (recreating the shooting of one of this film’s scenes she also appeared as herself in “Hold back the dawn”) and “Sullivan’s Travels” and also thanks to her distinctive peek-a-boo hairstyle (just imagine that Billy Wilder in his first film “The major and the minor” take the trouble to poke fun at it). In “This gun for hire” she also performs in two musical numbers (but she’s dubbed by Martha Mears): “Now you see it, now you don’t” (HERE), in which she sings and performs magic tricks, and “I’ve got you” (HERE)  dressed like a sexy fisherman (good times when 5′ was the size of  perfection!).

In “This gun for hire”, as it happens in “A gun for sale” (but in the movie in a milder way), there’s a criticism to the amoral capitalism only interested in profit no matter what it costs (in Greene’s novel a socialist minister of a European government is killed to provoke a war so that an English industrialist could gain a huge profit, in our film that man wants to sell poison gas to Japan). Who knows if this is the real reason why in 1947, when the war was over, a re-release of this film was banned (officially it was due to its objectionable criminal content).

Maybe it’s not a masterpiece (I prefer the novel, I read it years ago when a friend recommended it to  me), but with its suggestive atmosphere created thanks to the black and white cinematography and with its charismatic protagonists “This gun for hire” is almost a prototype for a film noir. A film you should watch.

A few related movies you may also like (title are links, click them to watch a clip or a trailer):

A Woman’s Face – USA 1941 Directed by: George Cukor. Starring: Joan Crawford; Melvin Douglas; Conrad Veidt; Albert Bassermann.

The Major and the Minor – USA 1942 Directed by: Billy Wilder. Starring: Ginger Rogers; Ray Milland.

Ministry of fear – USA 1944 Directed by: Fritz Lang. Starring: Ray Milland; Marjorie Reynolds, Carl esmond.

Our man in Havana – UK 1959 Directed by: Carol Reed. Starring: Alec Guinness; Burl Ives; Maureen O’ Hara, Noel Coward.

Travels with my aunt – USA1972 Directed by: George Cukor. Starring: Maggie Smith; Alec McCowen

Victor Victoria – USA 1982 Directed by: Blake Edwards. Starring: Julie Andrews; Robert Preston; James Garner; Lesley Ann Warren; Alex Karras.

L.A. Confidential – USA 1997 Directed by: Curtis Hanson. Starring: Kim Bsinger; Russell Crowe; Kevin Spacey; Guy Pearce; Danny De Vito.

Road to Perdition – USA 2002 Directed by: Sam Mendes. Starring: Tom Hanks; Paul Newman; Jude Law; Daniel Craig; Jennifer Jason Leigh. 

Raven amava il suo lavoro. Lo faceva stare bene…

“Il Fuorilegge”, il film del 1942 diretto da Frank Tuttle, un classico Noir che fece di Alan Ladd una star di Hollywood, è uno dei molti film tratti dai romanzi di Graham Green. Questa volta il film è l’adattamento cinematografico di “Una pistola in vendita” pubblicato per la prima volta nel 1936 (la prima edizione italiana però è del 1956), la storia di un  glaciale e solitario killer professionista dal labbro leporino che sembra odiare il mondo intero, inconsapevole del fatto che il suo ultimo lavoro potrebbe portare allo scoppio di una guerra, tradito da chi lo ha ingaggiato e quasi redento da una ragazza che incontrerà cercando vendetta.

A Gun for Sale (Photo credit: Wikipedia)

Mentre il romanzo è ambientato in Inghilterra nel periodo in cui la guerra era soltanto una minacciosa promessa, “Il Fuorilegge” si svolge in California durante la Seconda Guerra Mondiale (durante la lavorazione del film i Giapponesi attaccarono Pearl Harbour provocando l’entrata in guerra degli Stati Uniti), laggiù Raven (Alan Ladd), spietato assassino su commissione, è stato ingaggiato per uccidere un uomo e recuperare una formula rubata ad un’industria chimica, ma il suo “datore di lavoro” lo paga con del denaro rubato e segnato. Resosi conto del tradimento Raven, che è molto riconoscibile a causa di un polso deformato, decide di vendicarsi. Capirà le implicazioni del suo ultimo “lavoro” solo dopo aver incontrato per caso su un treno Ellen Graham (Veronica Lake), una giovane ragazza molto in gamba che fa numeri di magia nei Night Club, è fidanzata con il poliziotto che gli da la caccia (Robert Preston) ed è impegnata ad aiutare il governo in un’indagine che intende smascherare un organizzazione di spie e traditori guidata proprio da chi lo ha ingaggiato…

Alan Ladd, Veronica Lake, Robert Preston in ”This Gun For Hire” 1942 (Photo credit: Movie-Fan)

Purtroppo a metà strada tra la pagina scritta e la pellicola cinematografica Raven perse il suo labbro leporino e parecchio spessore psicologico. Nel romanzo di Greene quel labbro leporino era il simbolo della sua marginalità sociale, della povertà della sua famiglia, del suo stesso destino da assassino nato (il padre era stato impiccato per omicidio) e lo rendeva repellente agli occhi degli altri accentuandone l’isolamento e dando una giustificazione al suo odio per l’intera umanità. In “Il Fuorilegge” invece Raven ha solamente un polso deformato (nulla che una manica lunga tagliata sapientemente non potesse mascherare), causato dalla violenza della zia che lo aveva cresciuto dopo la morte dei suoi genitori (anche qui il padre era un assassino) e che lo picchiava di continuo fino a che lui non si era ribellato uccidendola (l’evento che aveva dato inizio alla sua carriera di killer, come Raven racconta ad Ellen in una delle scene più coinvolgenti del film).

Si sa Hollywood ha le sue regole: fare in modo che il pubblico parteggiasse per un assassino professionista era già una sfida sufficientemente ardua, una casa cinematografica che voleva lanciare sul grande schermo un nuovo attore che non aveva proprio il fisico dell’Apollo del Belvedere (ma c’era la guerra e vista la scarsità di uomini …) ed che era dotato soltanto di una discreta “faccia d’angelo” non lo  poteva certo “sfigurare” (e inoltre i pochi giorni in cui si svolge l’azione del film non davano il tempo materiale di compiere un miracolo chirurgico come era accaduto nel film del 1941 di Cukor “Volto di donna”).

Veronica Lake (Photo credit: thefoxling)

Raven fu in effetti il ruolo della vita per Alan Ladd: grazie al sicario senza sorriso, il ragazzo che per anni aveva fatto solo la comparsa ed era sempre stato scartato ai provini per la sua figura un po’ troppo minuta (con grande generosità lo si fa alto 1 metro e 68), diventò all’improvviso uno dei più popolari attori degli anni ’40. “Il Fuorilegge” segnò anche l’inizio del sodalizio artistico tra Ladd e Veronica Lake, la bellezza bionda che con la sua minuscola figura era la sua partner ideale. La giovane attrice era decisamente in ascesa grazie ai successi dei film del 1941 “I cavalieri del cielo” (ricreando una delle scene di questo film era apparsa nel ruolo di se stessa anche in “La porta d’oro”) e “I Dimenticati” e anche grazie alla sua famosa e imitatissima pettinatura col ciuffo che le ricadeva su un occhio, il cosidetto peek-a-boo (basta pensare che Billy Wilder nel suo primo film “Frutto Proibito” si prende il disturbo di prenderla in giro). In “Il Fuorilegge” la Lake si esibisce anche in due numeri musicali (ma la voce è quella di Martha Mears): “Now you see it, now you don’t” (QUI), nel quale canta mentre si esibisce in trucchi di magia, e “I’ve got you” (QUI)  nel corso del quale è vestita come una sexy pescatrice (bei tempi quando 1 metro e mezzo era la misura della perfezione!).

Ne “Il Fuorilegge” come in “Una pistola in vendita” è presente (anche se forse in maniera un po’ meno evidente) la condanna del capitalismo amorale che non guarda in faccia a nessuno pur di assicurarsi un profitto (nel libro un industriale inglese commissionava l’omicidio del ministro socialista di un governo europeo per scatenare una guerra e ricavarne ingenti guadagni, nel film mira a vendere gas tossici nientemeno che ai giapponesi), chissà se questo fu il vero motivo per cui una volta finita la guerra ne fu vietata la ridistribuzione nel 1947 (il motivo ufficiale era la presenza di opinabili contenuti criminali).

Forse non sarà un capolavoro (personalmente preferisco il libro che mi fu consigliato anni fa da un amico), ma con le sue atmosfere suggestive create grazie alla fotografia in bianco e nero e  con i suoi carismatici protagonisti “Il Fuorilegge” è quasi un prototipo del genere noir. Un film che decisamente merita di essere rivisto.

 Alcuni film collegati che potrebbero piacervi (I titoli sono link, cliccandoli vedrete il trailer o una scena):

Volto di Donna – USA 1941 Diretto da: George Cukor. Con: Joan Crawford; Melvin Douglas; Conrad Veidt; Albert Bassermann.

Frutto Proibito – USA 1942 Diretto da: Billy Wilder. Con: Ginger Rogers; Ray Milland.

Il Prigioniero del Terrore – USA 1944 Diretto da: Fritz Lang. Con: Ray Milland; Marjorie Reynolds, Carl esmond.

Il nostro Agente all’Avana – UK 1959 Diretto da: Carol Reed. Con: Alec Guinness; Burl Ives; Maureen O’ Hara.

In viaggio con la Zia – USA1972 Diretto da: George Cukor. Con: Maggie Smith; Alec McCowen

Victor Victoria – USA 1982 Diretto da: Blake Edwards. Con: Julie Andrews; Robert Preston; James Garner; Lesley Ann Warren; Alex Karras.

L.A. Confidential – USA 1997 Diretto da: Curtis Hanson. Con: Kim Bsinger; Russell Crowe; Kevin Spacey; Guy Pearce; Danny De Vito.

Era mio Padre – USA 2002 Diretto da: Sam Mendes. Con: Tom Hanks; Paul Newman; Jude Law; Daniel Craig; Jennifer Jason Leigh.